鯰(なまず)は確実(かくじつ)に、祈(いの)りに操(あやつ)られていた。 　もう骨(ほね)たちの狩(か)り集めてきた人々の命を食おうとは、思うてもみないようやった。 　おとんの繰(く)り出(だ)す祝詞(のりと)が示(しめ)す、虎(とら)食って満腹(まんぷく)のコースに、すっかり魅了(みりょう)されてもうたらしい。 　美味(うま)そうやなあと、ますます滴(したた)る涎(よだれ)を垂(た)らし、ずらりと鋭利(えいり)な牙(きば)が無数(むすう)に渦巻(うずま)いて生えた大口(おおぐち)を開いて、鯰(なまず)は信太(しんた)の真上(まうえ)へ身を乗り出していた。 　信太(しんた)はもう、それを見上げはしいひんかった。 　ただじっと、目を閉(と)じて立ち、かすかに項垂(うなだ)れているだけやった。 　怖(こわ)いんやろう。誰(だれ)かて怖(こわ)い。 　俺もおとんに操(あやつ)られてへんかったら、とても正視(せいし)はできひんかった。信太(しんた)があれに、食われようとするのを。 　そやけど、おとんはじっと、それを見つめた。 　そして俺に、お前は目を逸(そ)らしたらあかんと、やんわり叱(しか)る口調やった。 　皆(みんな)は怖(こわ)ければ、目を背(そむ)けてもええやろ。 　確(たし)かに凄惨(せいさん)な光景(こうけい)や。 　そやけどお前はあの虎(とら)の主(あるじ)やろ。 　あいつが死ぬのを、見届(みとど)けてやらなあかん。 　そして憶(おぼ)えといてやらなあかん。 　皆(みな)が気づきもしいひん、いずれ忘(わす)れてしまう、誰(だれ)のおかげで、この街が助かったか、永遠(えいえん)に生きるというんやったら、お前は永遠(えいえん)に、それを憶(おぼ)えといてやらなあかん。 　それぐらいしかないやろ。お前や俺に、してやれることは。 　そやから、まっすぐ見つめなあかん。お前にしか見えへん、現実(げんじつ)を。 　そう話す、おとんの話は、親が子供(こども)に教えこむ話というより、まるで同い年の友達(ともだち)が、思いの丈(たけ)を俺に語るようやった。 　お前はそうは、思わへんかと、おとんは俺に訊(き)いた。 　俺はそれに、なんも答えられへんかったけど、目の前の光景(こうけい)から、目を逸(そ)らしはしいひんかった。 　鯰(なまず)は手とも足ともつかん、無数(むすう)の蛇(へび)のような何かで、いかにも大事そうに、信太(しんた)を掴(つか)んだ。 　これはなんという美味(うま)そうな虎(とら)やと、慈(いつく)しむような仕草(しぐさ)やった。 　鯰(なまず)に祈(いの)る、大勢(おおぜい)の巫覡(ふげき)の言霊(ことだま)が、押(お)し寄(よ)せるように渦巻(うずま)いていた。 　儀式(ぎしき)は成功するやろう。 　失敗する余地(よち)なんかあらへんくらい、おとんの祝詞(のりと)は完璧(かんぺき)やった。 　許(ゆる)してくれとは、俺は信太(しんた)には祈(いの)らんかった。 　痛(いた)くて苦しいかもしれへん。俺を恨(うら)め。 　お前をこんな目に遭(あ)わせたんは俺や。 　俺をずっと、恨(うら)んでくれてかまへん。 　俺はずっと、お前のことを憶(おぼ)えとく。 　お前が神戸(こうべ)を、俺が守護(しゅご)する三都(さんと)を救う、生(い)け贄(にえ)になってくれたことを、忘(わす)れへん。 　誰(だれ)が忘(わす)れても、たとえ俺が死んでも、お前の苦しみのことは、俺の魂(たましい)に刻(きざ)んでおくから。 　そう祈(いの)る俺を、信太(しんた)はほんの、一瞬(いっしゅん)だけ見た。 　その食い入るような黄金の目と、見つめ合えたのは一瞬(いっしゅん)やった。 　鯰(なまず)はとうとう、信太(しんた)を食うことにした。 　一口でぱくりと。一気にごくんと。呑(の)もうと思えばできるやろうに、なんでか奴(やつ)は、味わって食った。 　たぶん美味(うま)かったんやろ、本当に。 　足から呑(の)まれて、信太(しんた)は悲鳴をあげた。でもそれは、もう人の声やのうて、虎(とら)の咆哮(ほうこう)する声やった。 　あんまり辛(つろ)うて、人型(ひとがた)でいられんかったんやろう。見る間に変化(へんげ)して、元の正体(しょうたい)である、巨大(きょだい)な虎(とら)の姿(すがた)になっていた。 　それでも信太(しんた)は、逃(に)げはしいひんかった。とらえた鼠(ねずみ)を少しずつ食うような、残酷(ざんこく)な怪物(かいぶつ)に、おとなしく食われていた。 　俺はもう悲鳴どころか声ひとつ出えへん気分やった。祝詞(のりと)どころやない。 　俺が一人(ひとり)で事にあたっていたら、ここであっさり儀式(ぎしき)は失敗しとったんかもしれへん。 　しかし、さすがはおとんと、言わなしゃあない。 　おとんは少しも揺(ゆ)るがず俺を操(あやつ)り、儀式(ぎしき)を続けさせた。 　それでも、おとんが泣いてるような気がして、俺には不思議(ふしぎ)やった。 　おとんにとって、信太(しんた)はちょっと、気にくわん奴(やつ)やったんやないか。 　朧(おぼろ)をとられて、焼(や)き餅(もち)のひとつやふたつ、あったんやないか。 　場合によっては、死ねばええわ、ざまあみろと、思いはしいひんかったんか。 　生(い)け贄(にえ)にされて、苦しむ式(しき)を見て、おとんは泣いてた。 　こんなことは俺は子供(こども)のころから何度も数知(かずし)れずやった。 　あの虎(とら)は俺のことを、鬼(おに)やと言うたやろ。 　ほんまにそうや。あいつの言うとおりや。 　お前には、こんなことはさせとうないという、お登与(とよ)の気持ちもよう分かる。 　そやけど、暁彦(あきひこ)、この仕事はお前にしか、できひんのや。 　お前は俺を越(こ)える、比類(ひるい)ない覡(げき)になれるやろ。 　逃(に)げてもええとは、俺はよう言わん。 　こんな恐(おそ)ろしい神が、三都(さんと)にはうようよいてんのに、守護(しゅご)する者(もん)が誰(だれ)もおらず、なんの力もない民(たみ)が、恙(つつが)なく幸せに生きていけるわけがあるやろか。 　あの虎(とら)のように、お前も覚悟(かくご)するしかないんや。 　お前はこの都(みやこ)の安寧(あんねい)のために捧(ささ)げられた、生(い)け贄(にえ)なんや。 　秋津(あきつ)の家督(かとく)を継(つ)ぐとは、そういうことや、暁彦(あきひこ)。 　恨(うら)むんやったら俺を恨(うら)め。 　お前をどこにも逃(に)がさへん。お前はこの三都(さんと)を守る、人柱(ひとばしら)になるんや。