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27-40 アキヒコ
何度もそれを繰 り返 し、寛太 はやがて、嗚咽 した。
しても無駄 やと、悟 ったらしい。
何度、唇 を合わせたところで、それで死に行く虎 を、引 き留 められる訳 やなかった。
「なあ寛太 、さっき俺のこと、信太 って呼 んだやろ……。それも、ええなぁ……なんか、ええわあ。俺もとうとう、お前の兄貴 を卒業できるんかな……？」
虎 は細かくひび割 れながら、それでもにこにこ笑って見えた。ほんまに嬉 しそうやった。
「俺を探 せ、寛太 ……俺にも魂 があるなら、死んでもずっと、お前のことが好きや。俺をまた、蘇 らせてくれ。俺の神戸 を……俺の不死鳥 。お前とまたこの街で……もう一遍 、出会いたいなぁ……寛太 。思えば、お前に言うてへんこと……一杯 、一杯 、あったわ」
屈託 のない、子供 みたいな笑 みのまま、信太 は寛太 の腕 を握 りしめていた。
「ごめんな、寛太 。俺らには、ちょっと、時間が、足りへんかったな。ほんま言うたら、怖 かったんや。お前が俺を、ほんまに好きか……ずっと怖 くて。俺はほんまに、弱い弱いタイガーやったなぁ」
寛太 、と、呼 びかけている信太 の声は、ほんまに掠 れて弱々しかった。
「俺のこと、好 きやったか？」
消え入りそうな、声で訊 ねる相方に、寛太 は泣いた。
「なに……言うてんの……ずっと、ずっと好 きやった。生まれた時からずっと、お前のことが、めちゃめちゃ好 きやったのに……なんでや、なんでや畜生 っ！ 嫌 やっ！ こんなん嫌 や……嫌 やああああああっっ！！」
絶叫 する寛太 の声は、長く尾 を引く怪鳥 の声にふさわしく、耳をつんざくような鋭 い悲鳴やった。
天を仰 いで嘆 く寛太 の手の中に、もう信太 の手はなく、白く崩 れた漆喰壁 の、細かい砂 のようなのが、六甲颪 に吹 かれてあえなく飛び散っていくだけやった。
わなわな震 えた赤い翼 の、悪鬼 のような目をした男が、その砂を握 りしめ、ゆらりと立って俺を見ていた。
枯 れたような、乱 れた赤い髪 。暗く光る、爛々 とした目。
寛太 や。
けど、これは誰 やと思うくらい、俺の知らへん神やった。
「なんでや先生……」
慟哭 に嗄 れた声で、そいつが俺に訊 いた。
「なんでお前らのために信太 が死ななあかんのや。返してくれ。俺のもんやった。俺のもんやないか……。元に戻 して。元通りにして……俺に返してくれ、先生ッ！！」
鬼 や。
俺を見据 える、寛太 の目は、暗い血のような赤に染 まり、深い暗黒を宿 してた。
寛太 の立ってるところから、真っ白やった祭壇 の床 が、めらめらと燃 え、見る間に黒く焼け落ちていき、その燃 えさかる炎 の上を、寛太 はこともなく、それでも微 かによろめきながら、俺のほうへ近づいてきた。
熱い。熱を感じる。
それよりも強く、自分の身を焼く恨 みの思念 を、俺は感じた。
「他 の誰 でもよかったんやろ。なんで信太 なんや。なんの恨 みがあって、信太 を選んだんや、お前は……」
燃 える手で、俺の首を絞 めようとする赤毛の男は、もう人間の顔はしてへんかった。
斬 れ、アキちゃんと、水煙 が俺に呼 びかけた。
まだや、堪 えろと、おとんが俺を諭 した。
俺は堪 えた。水煙 の柄 を握 りしめて。
水煙 の鍔 が鳴る、かたかたという微 かな音が、聞こえていた。
寛太 は確 かに、もう、鬼 になっていたんやろ。
それは、しゃあない。こいつはほんまに、信太 が好きやったんやろ。
俺かて、そうなる。もしも誰 かが亨 を俺の見ている前で、鯰 の生 け贄 にして殺したら、俺かて、とても、正気ではいられへん。
誰 かて鬼 にはなれる。
鬼 やというて、いちいち斬 って捨 ててたら、この世には誰 もおらんようになってまうわ。
「お前が死ぬんやったらあかんかったんか……」
囁 きかけるような熱い息で、寛太 はまた、俺に訊 ねた。
間近 に見える悪鬼 のような寛太 の目と、俺は黙 って見つめ合った。
「なあ先生。人でも式(しき)でも、なんぼでもおるやないか。あの化けモンに、食いたいだけ食わしたったらよかったんや。そうやろ。俺の信太 はな、一人 しかおらん。一人 しかおらんかったんやぞ……！」
寛太 の深紅 の瞳 の奥 に、俺への憎悪 が燃 えていた。
俺にだけやない。この神事 にまつわる何もかもを。信太 を食らった鯰 という神を。それを鎮 めなあかん理由やった、神戸 という街に住む人間の全 てを、寛太 は恨 んでいるようやった。
確 かに、そうや。お前にとって信太 は、掛 け替 えのない相手やったやろ。
そんなことは俺も、分かっていたはずやったんやけど。
ほんま言うたら俺は、分かってへんかったんかもな。
お前がどんだけ辛 かったか、分かってへんかった。
皆 、自分の辛 い苦しいは、よう分かっているけど、他人のことには無頓着 や。自分が可愛 い。
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