竜宮(りゅうぐう)って、こういうところやったんかな、って、俺は思った。 　鯛(たい)や平目(ひらめ)の舞(ま)い踊(おど)り。 　食べるほうの、普通(ふつう)の魚とは違(ちが)うけど、でかい魚や、海老(えび)や、亀(かめ)みたいなやつが、光る目を閃(ひらめ)かせながら、東海(トムへ)の王の周りに群(む)れ集(つど)い、そこはさながら動く宮廷(きゅうてい)やった。 　東海(トムへ)の王は年老いた龍(りゅう)で、老いたとは言え、衰(おとろ)えたわけやない。 　年々歳々(ねんねんさいさい)ためこんだ霊力(れいりょく)を漲(みなぎ)らせ、巨大(きょだい)な青い鱗(うろこ)のある蛇体(じゃたい)は、それそのものが城(しろ)のような、見上げるような龍(りゅう)やった。王と呼(よ)ぶにふさわしいデカさや。 　それは東洋(とうよう)の龍(りゅう)やった。 　長い蛇(へび)のような身体(からだ)に、枝角(えだづの)のある頭部(とうぶ)、長く漂(ただよ)う龍髭(りゅうぜん)を、何本も顎(あご)に生やして、爪(つめ)のある節(ふし)くれだった前足に、玉(ぎょく)を握(にぎ)っている。 　伏(ふ)せられたままの王の目には、何かで乱暴(らんぼう)に引っかかれ、抉(えぐ)られたような傷(きず)があり、両眼(りょうがん)ともが盲(めしい)ていた。 　盲目(もうもく)の龍(りゅう)や。 　その脇(わき)には、無数(むすう)の人魚がとりついていて、さながら鯨(くじら)に集まる小判鮫(こばんざめ)みたいやった。 「王よ」 　俺らを連れて戻(もど)った人魚たちは、盲目(もうもく)の龍(りゅう)に平伏(ひれふ)してから、キイキイ響(ひび)く早口(はやくち)の言葉で、龍(りゅう)の耳元に報告(ほうこく)らしきことを話しに行った。 　龍(りゅう)のどこの耳があるのか、俺にはよう分からんのやけど、小山(こやま)のような頭部(とうぶ)の、枝角(えだづの)の生えるあたりに、人魚たちは話しかけていた。 　その話を聞いて、龍(りゅう)は小さく身じろぎし、俺らを探(さが)すような仕草(しぐさ)をした。 　そうやけど、見えるわけやあらへん。 　龍(りゅう)はそれに、怒(おこ)っているようやった。 　ビリっと震(ふる)えるような怒(いか)りが、海水に滲(にじ)み出(で)て、こっちまで辛(つら)かった。 　龍(りゅう)と話した人魚が、大きく手招(てまね)きして、俺らを呼(よ)んだ。 　駐車場(ちゅうしゃじょう)で入庫(にゅうこ)待ちの車を交通整理(こうつうせいり)してるオッサンみたいな仕草(しぐさ)や。 　あいつらは、見た目こそグロな海底生物やけど、仕草(しぐさ)を見てると、どうも人間臭(にんげんくさ)い。 　人魚って、もしかして地上の男が好きなんかな。 　そうなんやろうなあ。そういう昔話もあるくらいやし、時折(ときおり)、人を水底(みなぞこ)に攫(さら)う妖怪(ようかい)や。人語(じんご)も話す。 　この、化けモンだらけの海底では、俺らと話の通じる限(かぎ)られた相手やわ。 　人魚か。せめてこいつら、男やったらなあ。 　水煙(すいえん)に引きずられて、東海(トムへ)の王の前に引き出されながら、俺は思った。 　せめて、男やったら、俺にも人魚を籠絡(ろうらく)できたかもしれへんのに。 　そう悔(く)やまれたけど、その心配はご無用(むよう)やった。 　俺の代わりに、俺のツレが、ガンガン人魚にモテていた。 　近くまで行くと、東海(トムへ)の王が握(にぎ)りしめている玉(ぎょく)の中に、人がいるのが見えた。 　アキちゃんやった。 　透明(とうめい)なガラス玉の中に閉(と)じ込(こ)められているみたいに、球(きゅう)の中にアキちゃんが座(すわ)っていた。 　まるで、スノードームの中にいるお人形さんみたいに。 　それをうっとり、何人もの人魚が見上げていた。 　いつかは、須磨(すま)の水族館(すいぞくかん)で、ガラスの水槽(すいそう)にいる人魚や魚を、俺らが見物(けんぶつ)する側から見てたのに、今はアキちゃんが囚(とら)われの見せモンみたいや。 　東海(トムヘ)の王が捕(と)らえた新しい獲物(えもの)を、人魚たちは羨(うらや)ましそうに、球の外壁(がいへき)を舐(な)めそうな勢(いきお)いで張(は)り付(つ)いて見てる。 　餌(えさ)に群(むら)がる熱帯魚(ねったいぎょ)みたいや。 　確(たし)かに、そいつらは、餌(えさ)に群(むら)がってんのやろう。 　アキちゃんのいる球(きゅう)からは、霊力(れいりょく)の流れがダラダラ漏(も)れてた。 　水中やから、見た目には分かりにくいけど、それは液体(えきたい)のようやった。 　いつぞや、アキちゃんの蛇口(じゃぐち)が壊(こわ)れてもうて、霊力(れいりょく)ダダ漏(も)れなった時に、鳥さんが舐(な)めてたアレや。 　アキちゃんはもう、それを止められへん訳(わけ)やなかったはずやのに、霊力(れいりょく)全開なってて、龍(りゅう)の握(にぎ)る玉(ぎょく)の中で、自分から発(はっ)する天地(あめつち)の霊水(れいすい)の中に浸(つ)かっていた。 「王よ、その子を返してもらいに来たんや」 　水煙(すいえん)は、軽く平伏(へいふく)はしたものの、ほとんどタメ口で龍(りゅう)と喋(しゃべ)ってた。 　それに俺と怜司(れいじ)兄さんは、ぎょっとした。 　そんな口利(くちき)いていい相手とは思われへんかったもんやから、礼儀(れいぎ)にうるさい水煙(すいえん)がそこまで言うとは、びっくりやったんや。 「その子が何を申し上げたのかは知らん。だが、生贄(いけにえ)の件(けん)は手違(てちが)いや。改(あらた)めて交渉(こうしょう)に応(おう)じてもらいたい」 　龍王(りゅうおう)と膝(ひざ)を突(つ)き合わせて、水煙(すいえん)は海底に腰(こし)を据(す)えた。 　そうやって座(すわ)ってると、水煙(すいえん)はずいぶん小さいけど、東海(トムへ)の王と対等(たいとう)に口が利(き)ける立場のようやった。 　東海(トムヘ)の王も、お前はどの面(つら)さげて俺にそんな生意気(なまいき)な口をきいとんのやという態度(たいど)には出えへんかった。 　見えてない目でも、水煙(すいえん)を見ようとするように、巨大(きょだい)な鼻先(はなさき)を寄(よ)せてきた。 「お前は何者(なにもの)かとお尋(たず)ねよ」 　龍王(りゅうおう)の耳に取り付いていた人魚が、代わりに尋(たず)ねた。 　こいつが通訳(つうやく)ちゅうことか、それとも水煙(すいえん)と直(じか)に口利(くちき)く気はないということなんか。 「俺は水煙(すいえん)や。月読(つくよみ)の子や」