頑張(がんば)ってくれトロール君。 　俺は微(かす)かに頭痛(ずつう)しながら笑い、若(わか)い二人を応援(おうえん)していた。 　竜太郎(りゅうたろう)。俺への熱病(ねつびょう)が冷めたんやな。良かったな……。 「大丈夫(だいじょうぶ)かアキちゃん。背中(せなか)が煤(すす)けてんで」 　亨(とおる)が気味(きみ)良(よ)さそうに笑いながらカレー食うてた。 　煤(すす)けてへん。喜んでる。喜んでる。 　まあ、中学生の恋愛(れんあい)なんて、どないなるか分からへんしな。 　どないなるか分からへん。一寸(いっすん)先は闇(やみ)や。 「アキ兄(にい)に良かったなて言うてほしいし、連(つ)れてきてん」 　恥(は)ずかしそうに言う竜太郎(りゅうたろう)を見て、俺も笑(わろ)うてた。 「良かったな、竜太郎(りゅうたろう)」 「うん……ありがとう……」 　めっちゃ照(て)れてる竜太郎(りゅうたろう)の横で、一切(いっさい)照(て)れてへんトロール君が異様(いよう)やった。 　でもまあ、それでええか。その方がええかな。そうやなあ。竜太郎(りゅうたろう)。 　俺のために死ねたお前が、まさか心変(こころが)わりできるとは、中学生の可能性はすごいわ。無限大(むげんだい)やな。すごいわ……。 「もう一個、大きなお知らせがあるねん」 　ごそごそとポケットから電話を出して、竜太郎(りゅうたろう)は写真を見せた。 「じゃーん！　見て！！」 　なんや？　トロール君とのラブラブの写真でも入ってんのか？ 　目をしょぼしょぼさせつつ見た俺と、亨(とおる)は、ほぼ同時に驚(おどろ)いて、椅子(いす)から腰(こし)浮(う)かせてた。 「か、寛太(かんた)⁉︎︎」 「虎(とら)やないか⁉︎︎」 　同時に叫(さけ)んだ俺と亨(とおる)に、竜太郎(りゅうたろう)は嬉(うれ)しそうに頷(うなず)いた。 「一昨日(おとつい)、帰ってきたんや」 　竜太郎(りゅうたろう)の見せた写真には、満面(まんめん)の笑(え)みの寛太(かんた)が写ってて、虎(とら)を抱(だ)いてた。 　ほんまもんの虎(とら)や。動物のほう。しかも、仔虎(ことら)や。小さいねん。猫(ねこ)の子ぐらいや。 　でも、紛(まぎ)れもなく虎(とら)や。こんな猫(ねこ)いてへん。 「ちょ、小さないか？　これ信太(しんた)なん？」 　亨(とおる)はびっくりした顔で、写真を二度見(にどみ)してる。 「多分(たぶん)やで。まだ変転(へんてん)せえへんし、なんとも分からへんけど、寛太(かんた)はそうやって言うとうし、お母ちゃんも喜んどうから、信太(しんた)なんやと思う」 「えらいチビなってもうて……」 　亨(とおる)はそれを嘆(なげ)いたけども、よくぞ見つけたと思う。 　寛太(かんた)はカメラに向かってピースしてて、晴(は)れやかな笑(え)みやった。 　その顔が、俺らが知ってる最後の顔より、大人びていて、寛太(かんた)が成長したのを感じた。 　もう、あんまり朧(おぼろ)に似(に)てへん。 　寛太(かんた)って、どんな顔やったかな。これがあいつの、ほんまの顔やったんやろうなあ。 　もはや、寛太(かんた)の顔には、何時(いつ)ぞやあったような憂(うれ)いや、迷(まよ)いの気配(けはい)はなく、ぼうっとして見えていた表情の代わりに、突(つ)き抜(ぬ)けたような笑顔があった。 　自信に満ち溢(あふ)れた確(たし)かな笑(え)みやった。 　目にも強い輝(かがや)きがある。 　そこには、こっちを真(ま)っ直(す)ぐに見つめて来る知性(ちせい)の光があって、深い悲しみを乗(の)り越(こ)えた後(あと)の、揺(ゆ)るぎない何かがあった。 　不死鳥(ふしちょう)の目なんやろうな、これが。 　画像(がぞう)の目と見つめ合い、俺にはそう思えた。 　寛太(かんた)はもう、誰(だれ)でも気楽(きらく)に手を触(ふ)れられるような相手には見えへんかった。 　強くて、迂闊(うかつ)に触(さわ)ると火傷(やけど)しそうで。それでも優(やさ)しそうやった。 　そうやなあ、変な例(たと)えやけど、俺のおかんみたいや。 「もうちょっと大きいなって、信太(しんた)がまた式(しき)として働(はたら)けるようになったら、アキ兄(にい)のとこ返すし、待ってやっておくれやすって、お母ちゃんから伝言(でんごん)や。よろしゅうお頼(たの)み申(もう)します」 　おかんの声真似(こえまね)をして、竜太郎(りゅうたろう)は蔦子(つたこ)さんの遣(つか)いをした。 「返ってくんのか⁉︎︎」 「そらそうやん、アキ兄(にい)の式(しき)やもん。でもな……」 　持て余(あま)したカレーをスプーンで突(つ)っつきながら、竜太郎(りゅうたろう)は口籠(くちごも)った。 「寛太(かんた)がな、信太(しんた)はなんも憶(おぼ)えてへんやろうって。記憶(きおく)がないねんて。大きいなったら思い出すかもしれへんのやけど、分からへんて」 　そうなんや。でも、黄泉(よみ)がえれただけマシやで。良かったなあ！ 　俺はものすごホッとして、肩(かた)の荷が降(お)りた。 　降(お)ろしてみて初めて気付く、ものすごい重荷(おもに)やった。 　ホッとしすぎて、俺はぐったり来た。ちょっと気ぃ遠くさえなってた。 　なんやちょっと最近フラフラなってもうててな。ぶっちゃけキツいんや、新しい四人暮(ぐ)らしが。 　そやけど良かったな、信太(しんた)。ほんまに良かった。良かったわ……。 「寛太(かんた)が自分で届(とど)けに来るて言うてた。それまで待っといてやって。今は寛太(かんた)が餌(えさ)やらな、死んでまうんや。自分で食われへんしな」 　赤ん坊(あかんぼう)かいな。想像つかんで、俺は竜太郎(りゅうたろう)の話にびっくりしていた。 　ちょっと前まで、立場(たちば)、逆(ぎゃく)やったのにな。 　信太(しんた)が寛太(かんた)に餌(えさ)やってたのに。 　あの鳥さん、今は誰(だれ)かに餌(えさ)やれるような立場なんか？ 　ていうか、大丈夫(だいじょうぶ)なんか、そんなことして。 　あいつかて、誰(だれ)かに霊力(れいりょく)を分け与(あた)えてもらわへんかったら消えてまうような、儚(はかな)い鳥さんやったやんか。