切(せつ)なそうな伏し目(ふしめ)で言うて、愛の言葉をねだる亨(とおる)を、俺は焦(あせ)って眺(なが)めた。 　それ、言うの？　言えいう話か？ 　どこで聞いたんや、それ。 　お前まさか瑞希(みずき)の部屋を覗(のぞ)いてへんよな。 　それはあかんで、ルール違反(いはん)やで。 　この微妙(びみょう)で絶妙(ぜつみょう)なバランスを崩(くず)さずやっていくには、ルールが絶対不可欠(ふかけつ)や。 　あれは俺らとは別の時空(じくう)。お互(たが)い、触(ふ)れたらあかんねん。 「アキちゃん……」 　俺は亨(とおる)の白い手をとって、その手のひらにキスをした。 　そこが亨(とおる)の気持ちいいところ。そういう場所の一つやって、もう知ってる。 　そこに長いキスをして、小さく喘(あえ)ぐ亨(とおる)を抱(だ)き寄せた。 「帰ったら、しよな」 　耳に直接(ちょくせつ)約束(やくそく)すると、亨(とおる)が呻(うめ)いて身をよじる。 　アキちゃんいろいろ研究(けんきゅう)してな、亨(とおる)の悦(よろこ)ぶこと、いろいろ憶(おぼ)えてん。 　恥(は)ずかしささえ克服(こくふく)すれば、俺は研究(けんきゅう)熱心な男やで。 「嘘(うそ)やろ今やろ……」 　ぼやく亨(とおる)の腕(うで)をたどって、服の上から口付(くちづ)けて、最後のキスを唇(くちびる)に落とすと、亨(とおる)はふにゃあっとなった。 「嵐山(あらしやま)行くで。車乗ってくれ」 「寸止(すんど)めの鬼(おに)！」 　ぐでんぐでんなってる亨(とおる)の手を引いて連れていき、俺はマンションの地下駐車場(ちゅうしゃじょう)から車を出した。 　新しい車やで。 　前に乗ってた車は、おかんが買(こ)うてくれたんやけど、新しいのは自分で買(こ)うた。 　前に大崎(おおさき)先生の依頼(いらい)で描(か)いた舞妓(まいこ)さんの絵やら、蛇神(へびがみ)が暁月(ぎょうげつ)を愛(め)でてる絵やらが売れてたし、俺には車を買う程度(ていど)の金やったら自分で稼(かせ)げてた。 　それがどうにも不思議(ふしぎ)な気がした。 　まだ学生の身分(みぶん)やというのもあるけど、俺の描(か)いた絵に値段(ねだん)がついて、売り買いされるていうのが、不思議(ふしぎ)やったんや。 　絵描(えか)きになろうかなって、ぼんやりとやけど思うてた。 　他に自分がなるもんが想像(そうぞう)つかへん。 　鬼道(きどう)の家の跡取(あとと)りで、俺はおとんから家督(かとく)を継(つ)ぎ、京一帯(きょういったい)の安寧(あんねい)を守る責務(せきむ)を負(お)うたらしい。それが当家(とうけ)代々(だいだい)の役目(やくめ)や。 　それに加(くわ)えて、絵を描(か)く仕事が務(つと)まるんかは、俺には分からん。 　家業(かぎょう)と両立(りょうりつ)できるもんなんか、そもそも絵描(えか)きとしてやっていけるんか、自分の未来が見当(けんとう)付(つ)かへん。 　ピンと来(き)いひん、自分が一人前になるということが。 　それでも俺が学生やってられる期間(きかん)はあともう僅(わず)かやった。 　車は快調(かいちょう)に走り、紅葉(こうよう)も終わろうとしている冬支度(ふゆじたく)の嵐山(あらしやま)へと入った。 　冬枯(ふゆが)れも美しい。亨(とおる)は助手席で景色(けしき)を見ているようやった。 「何でもええけど、後部座席(うしろ)にチャイルドシート積(つ)んであるのん何とかならへんのか、アキちゃん。ものすご所帯(しょたい)くせえんやけど」 　いつも言うてる文句(もんく)を亨(とおる)が言うて、俺は笑った。 　しゃあない、ユミちゃん乗るときいるんやもん。 　俺の車には、チャイルドシートと車椅子(くるまいす)が積(つ)んである。 　車自体も車椅子(くるまいす)ごと乗れるやつにしようか悩(なや)んでんけど、それやと車種(しゃしゅ)も限られてくるし、乗(の)り降(お)りの時に水煙(すいえん)を抱(だ)いてやられへんようになる。 　別にええかと思って、普通車(ふつうしゃ)にした。 　俺は実は全然変わってへんのかもしれへん。 　複雑(ふくざつ)に入り乱(いりみだ)れてた想(おも)いを整理(せいり)する方便(ほうべん)に、絵を描(か)いただけ。 　今もって実は多情(たじょう)で、忘(わす)れたふりをしてるだけ。 　でも今は、それを暴(あば)かんようにするのが、暗黙(あんもく)のルールやで。皆(みな)であんじょうやっていくためにはな。 　車が家に着くと、玄関(げんかん)におとんと弓彦(ゆみひこ)が座(すわ)ってた。 　洋装(ようそう)の幼児服(ようじふく)を着てる。 　最近ずっと、二歳(さい)くらいの姿(すがた)をしてて、舌(した)ったらずでも一応(いちおう)、言葉を話してる。 「アキちゃん」 　きゃっきゃ笑いながら、弓彦(ゆみひこ)が両手(りょうて)を挙(あ)げて、抱(だ)っこしろというふうに俺を出迎(でむか)えた。 　それを抱き上(だきあ)げ、俺はおとんに目で挨拶(あいさつ)した。 「へび。へび」 　亨(とおる)を指差(ゆびさ)し、弓彦(ゆみひこ)が真面目(まじめ)くさって言う。それに亨(とおる)が苦笑(くしょう)していた。 「どうも蛇(へび)です」 　弓彦(ゆみひこ)には式(しき)の正体(しょうたい)が分かってるらしい。 　さすがは賢(かしこ)いユミちゃんや。将来(しょうらい)が楽しみやな。怖(こわ)いというかやな。 「おとん、今日は何個か用事があるねん。水煙(すいえん)は？」 「あいつはお登与(とよ)とおるよ」 　それでおとんが子守りしてんのやな。 　弓彦(ゆみひこ)はいつもおかんと居(お)ったり、おとんと居(お)ったり、舞(まい)ちゃんや大崎(おおさき)先生や、秋尾(あきお)さんと居(お)ったりする。 　誰(だれ)にも人見知りせず懐(なつ)くんで、誰(だれ)かと居(お)るやろうという感じや。 　俺が来てたら俺んとこに来るし、時には水煙(すいえん)と居(お)ることもある。 　あいつが子守りするなんて、不思議(ふしぎ)な気もするんやけど、そういえば水煙(すいえん)は俺が子供(こども)の頃(ころ)にも面倒(めんどう)見てくれた。 　声しか聞こえへんかったけど、俺にとっては心寄(こころよ)せられる相談(そうだん)相手やったと思う。 　弓彦(ゆみひこ)にとっても、秋津(あきつ)の御神刀(ごしんとう)に触(ふ)れて育つのは、ええ事やろう。 　秋津(あきつ)家の男子が皆(みんな)、通る道や。 「話したいことあるんや、おとん。ここやと何やし、奥(おく)で聞いてくれ」 「それは、改(あらた)まった話やな」 　おとんは着流(きなが)しの和装(わそう)で、くつろいだ雰囲気(ふんいき)やった。 　いかにも昭和(しょうわ)初期のままで、時が止まってもうてる感じがする。 　それがあかんとは思わへんけど、そろそろ時間をすすめるべき時や。