おとんが使ってる部屋(へや)に俺は通され、サシで話そうと思って、亨(とおる)には弓彦(ゆみひこ)とどっか行っといてもろた。 　亨(とおる)は俺と離(はな)れたないみたいやったけど、話の向(む)きを察(さっ)したようや。文句(もんく)言わんと子守(こも)りを引き受けてくれた。 「アキちゃん、卒業制作(そつぎょうせいさく)は順調(じゅんちょう)か？」 　部屋で俺と差し向かいに座(すわ)り、おとんは聞いてきた。 　気楽(きらく)な平成(へいせい)の御代(みよ)とはいうても、うちは古風(こふう)な家や。おとんは床(とこ)の間(ま)を背(せ)に上座(かみざ)に座(すわ)り、俺は下座(しもざ)やった。 　俺が当主(とうしゅ)を継(つ)いだとは言え、おとんは大明神(だいみょうじん)。うちの守り神やから、俺より上座(かみざ)や。 「遅(おく)れてるけど、順調(じゅんちょう)やで。なんとか間(ま)に合わせて卒業するわ。俺は筆(ふで)が速(はや)いほうやし、何とかなるやろと思ってる」 　おとんは俺がどんな絵を描(か)いてるんか知らん。卒業制作展(そつぎょうせいさくてん)に呼(よ)べたらええなと思うけど、それにはややこしい問題もある。 　おとんが俺に生き写しで、ほぼ俺やということや。来たら少々の騒(さわ)ぎになるやろうな。 「話てなんや」 　おとんが俺の目を見つめ、聞いた。 　俺は深呼吸(しんこきゅう)をした。 「朧(おぼろ)のことや」 　かつてこの部屋にもいたかもしれへん、美しい物(もの)の怪(け)のことを、俺は切り出した。 　おとんは、ほとんど表情を変えず、淡(あわ)い笑みのまま座(すわ)っていたが、来たかという、身構(みがま)える目をした。 　俺がおとんを河原(かわら)でかき口説(くど)いた日から、ひと月近く経(た)っている。 　思ったよりも時が過ぎて、俺はその間(あいだ)、実家でおとんと度々(たびたび)顔は合わせるものの、この話の続きができたことがなかった。 　あの後、俺は湊川(みなとがわ)怜司(れいじ)に、呼び出しの電話はすぐにした。 　河原(かわら)でおとんを説得(せっとく)し、あとは朧(おぼろ)を連(つ)れてくるだけやとなったところで、すぐ呼(よ)んだんや。 　そやけど、あいつに主人として命令したり、強要(きょうよう)するようなことは、したくなかった。 　デリケートな問題や。朧(おぼろ)が壊(こわ)れ物(もの)のような、取(と)り扱(あつか)い注意な奴(やつ)という恐(おそ)れもあったが、なんせ自分の親のこと、俺も及(およ)び腰(ごし)なとこがあったんかもしれへん。 　時計の針(はり)を進めたら、何がどないなんのか。 　あいつは喜んで飛んできて、この部屋(へや)でおとんと抱(だ)き合い、あられものう喘(あえ)ぐのか。あの神戸での夜に見た、しおらしい、美しい逢瀬(おうせ)の時のように。 　そういう恐(おそ)ろしさがあって、俺は極(きわ)めて弱腰(よわごし)やったかもしれへん。 　それの何が恐(おそ)ろしいんや。 　そこはまあ、おとんが恐(おそ)れただけのことはある、秘(ひ)められた親子の愛憎劇(あいぞうげき)みたいなやつやないやろか。 　どうするつもりや、好きにしてええんやで、というのを、俺は全部、朧(おぼろ)に任(まか)せた。 　ほな行くわと、一瞬(いっしゅん)で飛んでくるかと思うてた。 　そやけど、電話は長い沈黙(ちんもく)の後に切れ、その後しばらくは、こっちからかけても繋(つな)がらんかった。 　あいつが消えた訳(わけ)ではないことは、ラジオ聴(き)いたら分かってた。仕事は普段(ふだん)通りやってたからや。 　なんでか知らん、うんともすんとも言わへん長考(ちょうこう)に、あいつは入ってた。 　おとんがお前に会うて言うてるわ。おとんもお前が好きみたいやわ。 　そうなんや、ほな行くわ！ 　そういう話やなかったんか。 　時が止まってもうてるんは、どうも、おとんだけやない。 　朧(おぼろ)を説得(せっとく)したんは俺やない。不死鳥(ふしちょう)や。 　寛太(かんた)はちょうど、時同(ときおな)じくして神戸に舞(ま)い戻(もど)り、また蔦子(つたこ)さんの式(しき)として、元どおり仕(つか)えることになっていた。 　あいつはどこかへ消えたつもりは毛頭(もうとう)なくて、ただ愛(いと)しい信太(しんた)の魂(たましい)の行方(ゆくえ)を追って彷徨(さまよ)い、あの世界この位相(いそう)、この時空(じくう)へと旅をして、やっと戻(もど)ったというだけの気でいたらしい。 　信太(しんた)の魂(たましい)は冥界(めいかい)の坩堝(るつぼ)のある奥底(おくそこ)の根(ね)の国で見つかり、あとちょっとで煮(に)溶(と)かされるところやった。 　寛太(かんた)は普通(ふつう)ならば生きては戻(もど)れん、その溶鉱炉(ようこうろ)の中に飛び込(とびこ)んで信太(しんた)を救(すく)い、閻魔様(えんまさま)に掛(か)け合って、見事、恋人(こいびと)の死せる魂(たましい)をふんだくって戻(もど)った。 　そういう長い冒険譚(ぼうけんたん)やったみたいや。 　信太(しんた)は戻(もど)れたものの、多くのものを失(うしな)っていた。 　それは寛太(かんた)が閻魔様(えんまさま)と交渉(こうしょう)した際(さい)に、持ち帰れる魂(たましい)の量に限(かぎ)りがあったせいらしい。 　信太(しんた)は膨大(ぼうだい)な何かを持ってた神や。強い霊威(れいい)もあれば、幾多(いくた)の想(おも)いもあった。 　その中から、寛太(かんた)は選りすぐったわずかのものだけを、咥(くわ)えて命からがら飛んで戻(もど)ったということやったんや。 　その弱い灯火(ともしび)のような虎(とら)も、大事に育てればまた、元の姿(すがた)に戻(もど)るやろうと寛太(かんた)は信じてた。 　そやけど信太(しんた)の記憶(きおく)はろくろく戻(もど)りはしいひんかった。 　うっすらと憶(おぼ)えていることもあり、やがて元の人型(ひとがた)に変転(へんてん)する日も来たが、あいつは始め中国語で話し、神戸のことは思い出さへんかった。 　寛太(かんた)は言葉を習いに朧(おぼろ)の所へ行った。 　そうやけど、朧(おぼろ)を信太(しんた)とは会わせへんかったんや。 　不死鳥(ふしちょう)は、自分一人で仔虎(ことら)を育てることにした。 　なんでやとは、俺は尋(たず)ねていない。 　不死鳥(ふしちょう)は、仔虎(ことら)の主人(しゅじん)やということで、俺には一目(いちもく)置いてくれた。 　それで俺らも、信太(しんた)のその後の経過(けいか)を寛太(かんた)から逐一(ちくいち)報告(ほうこく)されている。 　信太(しんた)はまだ元に戻(もど)られへん。そやけど、その日はもう遠くない。 　その日が、虎(とら)と不死鳥(ふしちょう)の二度目の別れになるかもしれへん。 　信太(しんた)は京(きょう)へ、寛太(かんた)は神戸で、別々の主人(しゅじん)に仕(つか)えることになるからや。