極(きわ)めて微妙(びみょう)な空気が各々(おのおの)の間(あいだ)を漂(ただよ)っている時期やった。 　物事(ものごと)を突(つ)き詰(つ)めたくはないという、探(さぐ)り合いの空気が。 　おとんの顔にもそれがあった。 　ことを前に進めるというのには、停滞(ていたい)していた物事(ものごと)が、終わりを迎(むか)えるという恐(おそ)れもあった。 　ただ別(わか)れるために出会うということも、あるからや。 　朧(おぼろ)は急(きゅう)に恐(おそ)れるようになった。気づいたんやろう。あいつが俺のおとんの側(そば)におったんは、数年ほどの間(あいだ)やった。 　それから、その何倍もの時が実(じつ)は流れていて、おとんは、自分も、あの時のままやない。 　再び押(お)し流れていく時が、何もかも壊(こわ)して流れ去る津波(つなみ)のような奔流(ほんりゅう)でないとは言えへん。 　停滞(ていたい)した優(やさ)しい思い出とは違(ちが)って、あいつの都合(つごう)のいい甘(あま)さがあるとは限(かぎ)らんからや。 　思い出に浸(ひた)る。それがずっと、あいつの心の、存在(そんざい)そのものの支(ささ)えやったんやし、生きる力やった。 　いざ会(お)うてみて、相手(あいて)が思うほど自分を愛してへんかったら、自分が思うほど、胸(むね)を熱く燃やす愛に悶(もだ)えへんかったら、どないする……？ 　そんな臆病(おくびょう)な奴(やつ)やったっけ。 　人は、式(しき)もやけど、見かけによらへん。 　そんな繊細(せんさい)で心弱(こころよわ)いやつやったんか。 　俺のハートは土足(どそく)で踏(ふ)みにじる癖(くせ)にな。 「朧(おぼろ)は、おとんに会うのが怖(こわ)いらしい。会いとうないと言うてた」 　俺がそう言うと、おとんはまだ表情を変えんまま、二度三度、目を瞬(まばた)かせた。 「ああ、そうか。それやったら、無理(むり)に会うことないんと違(ちが)うか」 「それでええんやろか。会いたい言うたってくれへんか」 「俺がか」 　なんでやという声で、おとんは不思議(ふしぎ)そうに聞いてきた。 「頼(たの)むわ。この通(とおり)りやで、おとん」 　俺は、おとん大明神(だいみょうじん)を伏(ふ)し拝(おが)み、拝(おが)み倒(たお)した。 　なんで俺がこんなこと。 　でも、多分(たぶん)それは、俺が神戸で、ロックガーデンの祭壇(さいだん)で、信太(しんた)に託(たく)されたことへの義理立(ぎりだ)てやった。 　先生があいつのこと幸せにしてやってください。俺は虎(とら)にそう頼(たの)まれてる。 　その願いを、叶(かな)えてやりたいんや。 　なんでか知らん、でも俺も虎(とら)の気持ちが分かるんや。 　惚(ほ)れた弱みや。あいつが幸せそうに笑う、その顔を一目見たいって、ただそれだけの執念(しゅうねん)や。 　信太(しんた)はもう、それさえ自分では憶(おぼ)えていない。 　その想(おも)いを引(ひ)き継(つ)いでやれるんは、もう、この世で俺だけや。 　あの日、虎(とら)を死に追いやり、最期(さいご)を見届(みとど)けた俺の務(つと)めや。 　俺にはそういう想(おも)いがあって、ひょっとしたら不死鳥(ふしちょう)にもあったんかもしれへん。 　寛太(かんた)は、そういう虎(とら)の想(おも)いも、冥界(めいかい)の炉(ろ)の中に捨(す)ててきた。 　あいつはその罪滅(つみほろ)ぼしをしたいんやないか。 　そうでないなら、なんで朧(おぼろ)と俺のおとんの古い恋(こい)を、あいつが応援(おうえん)すんねん。別にせんでもええねんで？ 　運命は微妙(びみょう)なもんやな。 　時には逆(さか)らい難(がた)い津波(つなみ)にように押(お)し寄(よ)せ、時には水源(すいげん)に湧(わ)く流れのように、密(ひそ)やかに絡(から)み合って流れる。 　簡単(かんたん)に途切(とぎ)れ、消えてしまうような、儚(はかな)い流れとして。 　それがまた、何もかも押し流す大きな流れへと育つかどうかは、分からへん。 「しゃあない奴(やつ)やな」 　ぽつりと、おとんが言うた。 　運命(うんめい)の新しい一滴(いってき)が、岩陰(かげ)の清水(しみず)のように滴(したた)り落ちる音が、俺には聞こえた気がした。 　おとんは、のんびりと部屋の書(か)き物机(ものづくえ)に向かい、半紙(はんし)を切って、人型(ひとがた)にした。 　そしてのんびり墨(すみ)を擦(す)り、筆(ふで)に含(ふく)ませた。 　携帯(けいたい)でメールとかやないんや。まず墨(すみ)するとこからなんや。 　今すぐ、電話もかけられるんやで、おとん。 　今すぐ飛んできてくれって、今すぐ会おうって言えるで。言わんのか？ 　筆(ふで)で、人型(ひとがた)に切った半紙(はんし)の腹(はら)に、おとんは暁雨(ぎょうう)と書いた。 　俺に家督(かとく)を継(つ)がせ、秋津(あきつ)暁彦(あきひこ)と名乗(なの)る権利(けんり)を譲(ゆず)ってもうたおとんは、隠居(いんきょ)の身や。 　昔使(つこ)うてた絵のための雅号(がごう)を、また名乗(なの)ることにしたらしい。 　墨(すみ)が乾(かわ)くのをゆっくり待って、おとんは両手のひらに乗せた紙人形に、ひそひそと囁(ささや)いた。 　朧(おぼろ)、四条大橋(しじょうおおはし)にて待つ。 　それだけ託(たく)された紙人形は、障子(しょうじ)を開けて縁側(えんがわ)に出たおとんの手によって放(はな)たれ、のんびりと、しかし、まっしぐらに、神戸の方へと飛んでいった。 　それが見えへんようになるまで、おとんは淡(あわ)い笑(え)みで、腕組(うでぐ)みしたまま見送り、また座敷(ざしき)に戻(もど)ってきて、俺の前に座(すわ)った。 「あれだけ……？」 　お前に会いたいんや、めっちゃ好きとか言わんのや……？ 　俺はそういう目で、おとんを見たんかもしれへん。 　お前ちょっともどかしいでという顔で座(すわ)ってる俺と向き合い、おとんは軽く吹(ふ)き出して笑った。 「あれで来るで、朧(おぼろ)は。お前は駆(か)け引(ひ)きがわかってへん男やな、アキちゃん。蛇(へび)になんて言うてやってんのや、大丈夫(だいじょうぶ)か？」 　可愛(かい)らしいもんやなという目で、おとんは俺を見てた。 　えっ俺⁉︎︎　亨(とおる)になんて言うてる？ 　好きや好きやって。他になんて言うねん⁉︎︎　あかんのか、それ……。 　まあええわ。そうして、それからどうなるかやな？ 　紙人形は羽(は)ばたいていき、神戸へと到達(とうたつ)した。朧(おぼろ)の元へ。 　そして囁(ささや)いた。おとんの声で。