小声(こごえ)で、湊川(みなとがわ)は鬼(おに)に言うた。 　そうしたら、鬼(おに)もやけど、助手席(じょしゅせき)の小鬼(こおに)もぎょっとしていた。 　そのリアクションの凄(すご)さに、俺もびっくりしていた。 　おとん、鬼(おに)に有名なんや。 　そうか。鬼(おに)斬(き)ってたんやもんな。知り合いか。 「な、なんやて。あいつ死んだんやったやろ……⁉︎」 「それがそうでもないようや」 　鬼(おに)たちはザワザワとした。それは極(きわ)めて深刻(しんこく)な情報のようやった。 　小鬼(こおに)は、般若(はんにゃ)の刺繍(ししゅう)が背中(せなか)に入ってるピカピカのサテン生地(きじ)のスタジャンのポケットから、携帯(スマホ)を取り出して、急いで何かをメールで送り始めた。 　鬼(おに)も使うんやな、携帯(スマホ)。待ち受け画面も虎柄(とらがら)やった。 「あのな怜司(れいじ)……秋津(あきつ)の若(わか)に言うといてくれへんか。俺も重々(じゅうじゅう)、反省(はんせい)した……」 　そう言うて、鬼(おに)は車のダッシュボードをぱかっと開けた。 　そこには、でっかい赤い手が、手首よりちょっと上あたり、剣道(けんどう)で小手(こて)をいれるあたりでスパッと切り落とされて、入ってた。 　うええ、なんやあれ、気色悪(きしょくわる)。 　動いてるで、手だけやのに。うごうごしてる。 　ほんで、よう見たら、ハンドル握(にぎ)ってる鬼(おに)の手は、片方(かたほう)しかない左手だけで、右手は手首までしかなかったんや。 「この手、そろそろ治してもらわれまへんやろかって、頼(たの)んでくれへんか。お前が言えば秋津(あきつ)の若(わか)も、ちょっとは考えてくれはるやろう……？」 　急に敬語(けいご)になり、鬼(おに)は、よろしゅうお頼(たの)み申しますという、悲しい情(なさ)けない顔をした。隣(となり)の小鬼(こおに)も、しゅんとしていた。 「秋津(あきつ)の新しい若(わか)やったら後ろにいてる。己(おのれ)で頼(たの)みや。そういう実務(じつむ)は今後こっちが担当(たんとう)や。今はまだ学生の身やさかい、本格的(ほんかくてき)にやらはんのは大学出はって来年度あたりからやろうけど、新しい俺の主人(あるじ)や。よろしゅう頼(たの)むで兄さん。これから俺が会いに行くんは、古い方の秋津(あきつ)の坊(ぼん)やで。もう隠居(いんきょ)やねん」 　俺を振(ふ)り返(かえ)るような仕草(しぐさ)をして、湊川(みなとがわ)は視線(しせん)で、俺を鬼(おに)に教えた。 　あっ、お前いま俺を巻き込(まきこ)んだな。守ってくれるんとちゃうんや⁉︎ 　俺いま丸腰(まるごし)やで。水煙(すいえん)を連(つ)れてきてへん。 　そんなん、要(い)らんと思うやん。 　水煙(すいえん)は、お前がおとんと再会(さいかい)するのなんか、見たないやろうと思ったし、何分(なにぶん)あいつは、アキちゃん、それが分別(ふんべつ)やろなあ言うて、美しく俺のもとを去(さ)ってもうた後や。 　そうや、それが分別(ふんべつ)やって、俺も思うてたけど、これ、全然(ぜんぜん)あかんやん。水煙(すいえん)がいいひんと、めっちゃ不便(ふべん)やんか。 　今この状況(じょうきょう)で、ちょっと待っといてください言うて嵐山(あらしやま)の家帰って、水煙(すいえん)とってきますって言うんか？ 　食い殺されるわ俺。 　このパンチパーマにやっつけられて、鴨川(かもがわ)手前(てまえ)の、いま横を流れてる浅(あさ)い浅(あさ)い高瀬川(たかせがわ)にバラバラなって浮(う)くわ。 　水煙(すいえん)！　すぐに来てくれ水煙(すいえん)！！ 　お前が俺には必要や！　比喩(ひゆ)的な意味やのうて現実にやで？ 「はあ？　新しい若(わか)やと……？　来年度から……？」 　鬼(おに)は初めて俺を見た。目が合ったわ。 　鬼(おに)は金色の、飴玉(あめだま)みたいなまん丸の目してた。節分(せつぶん)の鬼(おに)の面(めん)みたいや。 　俺はその目を、ぐっと睨(にら)んだ。 　負けたらあかん。これが俺の敵、秋津(あきつ)の敵で、今後戦う相手らしいんやで？ 　大丈夫(だいじょうぶ)かこれ、普通(ふつう)に鬼(おに)や。 　これ、倒(たお)すんか？　今？　やんの？　俺が？ 　アキちゃん、そんな血気(けっき)盛(さか)んやったんやけどな、鬼(おに)さん、ははは、って、急に愛想(あいそう)良(よ)う俺に笑った。 　来年のこと言うたさかい鬼(おに)笑(わろ)うてんのやろか。 「ああ、ハッハッハー！　そないですかあ。それは気づかんと。秋津(あきつ)の坊(ぼん)がいてはったとは、いやいやいや、俺も鈍(にぶ)いですなあ。すんません。あははー」 　あれっ。鬼(おに)、腰(こし)低いで。どないしよ。 「まあまあ、鬼(おに)もいろいろいてますやん。必要悪(ひつようあく)や。坊(ぼん)のお父はんも、そう言うたはりましたよって、坊(ぼん)もそう思てくれはるんやろなあ。あんじょう上手(うも)う、付き合うていきましょなあ」 　ほなさいならって、鬼(おに)はアクセル踏(ふ)むみたいやった。 　信号(しんごう)まだ赤やで。 　そんなもん気にもせず、赤いオープンカーは悪(わる)モンらしい危険(きけん)運転で、木屋町通(きやまちどおり)をブウウウンと横切り、あっという間に川の方へスピード上げて消えていった。 　ほんまに消えた。ふっと消えたんや。 　バック・トゥ・ザ・フューチャーみたいや。 　映画(えいが)のな、車がタイムマシンで、突(つ)っ走(ぱし)って未来へ消えるやつあるねん。あれみたいやわ。あるねんなあ、あんな事。 「雑魚(ざこ)やで、あんなん。まあでも、あれが居(い)てるおかげで、しょうもない小鬼(こおに)らも統制(とうせい)がとれとる。必要悪(ひつようあく)やねん。俺も餓鬼(がき)の頃(ころ)には、けっこう食わせてもろたしな。俺に免(めん)じて、見逃(みのが)したってくれ、秋津(あきつ)の新しい若(わか)先生」 　湊川(みなとがわ)は苦笑(くしょう)して、俺に頼(たの)み、小さく頭をさげる仕草(しぐさ)をした。 　よかったあああ、チャンバラならんで。 　俺、丸腰(まるごし)やん。やばかったああ、絶対(ぜったい)。 　ちょっと俺、認識(にんしき)甘(あま)かった。このレベルで普通(ふつう)に鬼(おに)おるん？　俺が気づいてへんかっただけ？ 　思った以上に、この世は妖怪(ようかい)だらけ、神だらけやで。 　いっぺんはっきり目を開いてみたら、それがよう見えた。