取り越し苦労(とりこしぐろう)かな。きっとそうやな。 　俺がそう思うんは、きっと神戸(こうべ)の事の後遺症(こういしょう)やろう。 　もう二度と、アキちゃんと離(はな)れたくない。一瞬(いっしゅん)でも、ほんまは嫌(いや)やねん。 「ほな、帰っとく。ごゆっくり……」 　アキちゃんに嫌味(いやみ)言うて、俺はお辞儀(じぎ)をし、またアキちゃんを笑わせた。 　絵画室(かいがしつ)の淡(あわ)い午後の、冬の陽(ひ)の中に立っているアキちゃんは、それ自体(じたい)まるで絵のように見えた。 　ボロボロなってて、絵の具ついてて、髪(かみ)もボサボサ。全然(ぜんぜん)決まってへん。 　そうやけど、絵を描(か)いている。頭ん中でもずっと、絵筆(えふで)を動かしていて、目がどこか、ここではない異界(いかい)を見てる。 　そこのおるのに、ここにはいてへん。不思議(ふしぎ)な男やった。 　まるで幻(まぼろし)と付き合(お)うてるみたいやわ。 　また絵を描(か)くらしい、真っ白な紙を取り出してきて、新しい世界にこれから飛び込むような顔で、アキちゃんがその前に立ってるのが見えた。 　絵筆(えふで)を握(にぎ)って、それを見てる。 　お前は今、おとんと向き合(お)うてんのやな。親やない、同時代(どうじだい)を生きている、もう一人の天才と。 　相手は靡(なび)いてくれるやろうか。撃(う)ち返してきたお前の太刀(たち)に、立ち合(お)うてくれるか。 　いざ尋常(じんじょう)に勝負。そういうことやな。 　紙に屈(かが)み込(こ)み、また描(か)き始める愛(いと)しい男の背(せ)を見てから、俺は絵画室(かいがいしつ)を出た。 　そしたら廊下(ろうか)に犬がおった。 　勝呂(すぐろ)瑞季(みずき)や。ほんまもんの犬やない。 　勝呂(すぐろ)はイヤフォンで音楽か何かを聴(き)いていた。 　こいつも耳ええんやもんな。聞きたくない話を聞かんで済(す)むよう、予防線(よぼうせん)を張(は)ったんやろう。 　頭ええな。聞かんかったらええんやもんな。まだマシや。 　俺は廊下(ろうか)の壁(かべ)にもたれている犬の背(せ)をつついて、呼(よ)んだ。 　犬はびっくりしたみたいやった。 　俺がまさか声かけてくるとは、思いがけへんかったんやろう。 　俺ら家では全然(ぜんぜん)口きかへん。避(さ)けてんねん、お互(たが)いに。 　そんなん、しょうがないやんか。 　そやけど、こいつも家族やない？　一緒(いっしょ)に住んでんのやし。同じ釜(かま)の飯(めし)を食う仲(なか)や。 　声ぐらいかけよか。そこに居(お)るんやもんな。 「アキちゃん、頼(たの)むで。また絵、描(か)いてるわ。俺は帰れて言われたし、お前が頼(たよ)りや。死なんよう見張(みは)っといて」 　俺はコートのポケットに手を突っ込(つっこ)んだまま、犬に頼(たの)んだ。 　瑞季(みずき)はびっくりした顔で、イヤフォンを引っ張って外し、ちょっと緊張(きんちょう)した声で俺に頷(うなず)いた。 「はい……」 「さっき、飯(めし)食わしたし。夜は家帰るて言うとったわ。ほんまかどうか知らんけど、そういうことやし、よろしゅうな」 　俺がそう言い置いて帰ろうとしたら、犬が急に焦(あせ)った風(ふう)に、早口に言うた。 「俺、今日、帰れません。先輩(せんぱい)の絵見てサボっとったら、自分の課題(かだい)が間に合わへんようになってもうて。CG棟(とう)に……泊(と)まります……たぶん、明日まで？」 　お前、いま、嘘(うそ)ついてるな？ 　何でか俺にはそれが分かって、また犬の前に戻(もど)り、じいっと勝呂(すぐろ)瑞季(みずき)の可愛(かわい)げのある顔を見下ろした。 　俺にはまだ、こいつに微笑(ほほえ)んでやるような度量(どりょう)はない。 　水煙(すいえん)が、俺に時には優(やさ)しいみたいなとこは、俺にはないんや。まだ。 　まだな。でも、いつかはそれが、必要なのかもしれへんな。 　俺らはチームなのやし、こいつは俺に道を譲(ゆず)った。負けを認(みと)めてる相手を、いつまでもドツキ回すのは、武士道(ぶしどう)に悖(もと)るよなあ。 　俺、全然(ぜんぜん)、武士(ぶし)ちゃうねんけどな？ 「あっちにええ男引っ張り込(こ)んで、ええことした後、食おうとしてんのか？」 「そんなことしません。先輩(せんぱい)と約束(やくそく)したしたし、自分を大事にするって。それに人も、食うたらあかんのやで……」 　誰(だれ)がいつ諭(さと)したんか知らん。 　たぶん絵の中の男やろ。 　こいつが素直(すなお)に言うことを聞く相手は、そのへんやろうな。 　そいつはお前に優(やさ)しいか。抱(だ)いて気持ちようしてくれてんのか。 　犬のどことなく角(かど)のとれた、甘(あま)い顔を見てると、なんかそんな気がした。 　こいつももう、悪魔(サタン)ではない。アキちゃんに一晩(ばん)たっぷり抱(だ)いてもろうて、ああ幸せやってなった時の俺と、同じ目をしてる。 　誰(だれ)かが、お前を満(み)たしてんのやな。少なくとも、お前の身体(からだ)を。 「分かってて安心したわ。人食うたらあかんで。水煙(すいえん)に斬(き)られてまう。あいつほんまに容赦(ようしゃ)せえへんやろ？気付けや」 　ほなな、って俺は犬に手を振(ふ)って、帰ることにした。 　別棟(べっとう)の古いコンクリート敷(じ)きの廊下(ろうか)に、寒々(さむざむ)しい足音(あしおと)が響(ひび)く。 「あのう……！」 　まだ何か言いたいことがあったんか、勝呂(すぐろ)瑞季(みずき)は俺の背(せ)に聞いた。 「明日の夜は、帰ってもいいですか？　俺も、そっちに……」 　あかんて言われたらどないしようっていう宿無(やどな)しの面(つら)で、犬は俺に聞いた。 　アホか、そんなんアキちゃんに聞け、あいつの家や。俺は居候(いそうろう)や。 「帰ってきてええよ。お前の家やろ」