寛太(かんた)はその虎(とら)の横に立ち、心配そうに見てる。 　こっちももうアロハ着てへん。京都パープルサンガのスタジアムコート着てる。 　鳥さん。お前もっとTPOに合った可愛(かわい)い服着ろ。育児が大変でそこまで気が回らんかったんか。 　それともサッカーの試合(しあい)をついでに見たんか。 　まあ、火の鳥のチームやからな、サンガは。興味(きょうみ)あったよな。 「先生、信太(しんた)はな、申(もう)し訳(わけ)ないけど、先生のことも憶(おぼ)えてないんや。でも事情(じじょう)は皆(みな)で話して聞かせて、詳(くわ)しいとこまで知っとう。式(しき)として働(はたら)く分(ぶん)には、中国での記憶(きおく)があるし困(こま)らへんやろうって、蔦子(つたこ)さん言うてた」 　もう信太(しんた)に触(ふ)れたらあかんていう、我慢(がまん)の顔で、寛太(かんた)は虎(とら)をアキちゃんに引(ひ)き渡(わた)した。 「お納(おさ)めください……」 　すでに涙(なみだ)ぐんでる顔で、寛太(かんた)はアキちゃんに一礼(いちれい)をして、信太(しんた)を前に押し出(おしだ)した。 　それと向き合うチーム秋津(あきつ)のメンバーは、アキちゃん以外は回転台(かいてんだい)のある丸テーブルの席に着いてて、アキちゃんだけが椅子(いす)から立ち、信太(しんた)と鳥と、向き合(お)うていた。 　東華菜館(とうかさいかん)の二階の個室(こしつ)や。 　鴨川(かもがわ)沿(ぞ)いに建つ瀟洒(しょうしゃ)なレトロビルで、夏には川床(かわどこ)も出る北京料理店(ぺきんりょうりてん)やけど、今は真冬やし川床(かわどこ)はない。 　信太(しんた)来るし、やっぱ中華(ちゅうか)やろうって思うて、俺が予約(よやく)入れといたんやけど、これちょっと、桃饅頭(ももまんじゅう)とか食うてる空気やない。 　いや、俺な、一緒(いっしょ)に飯(めし)食うたら、そういえばあん時、中華街(ちゅうかがい)で一緒(いっしょ)にフカヒレラーメン食うたなあ、あれ美味(うま)かったなあ、とか言うて、信太(しんた)があっさり思い出したりして！　などと、軽(かる)くダメ元(もと)で思うてたんやけど、これ、あかん方(ほう)やな。 　朧(おぼろ)、来(け)えへんしな。二回も連絡(れんらく)してんのに、なんで来(け)えへんのや、あいつは。 　分かるけど！　お前に会わせよういう企画(きかく)やねんから来(こ)いや。 　まさか白川(しらかわ)でおとんといちゃついてたりせえへんよな。 　アキちゃんに電話させて、はよ来いって命令してもらおか？ 　それくらいの力尽(ちからづ)くでないと、あいつ逃(に)げてまうんやないか。 「今日はな、お前に会わせたい奴(やつ)がおって、来て貰(もろ)うたんやけど、まだやし先に、今後の話のほう、しよか……」 　アキちゃんは信太(しんた)に、どういう口調(くちょう)で話せばええんかなという顔で、話しづらそうやった。 　元々、信太(しんた)とは、あいつが死ぬちょっと前に会(お)うて、ろくろくお互(たが)い知り合う間(ま)もないまま、あいつは死んでもうたんやったわ。 　それでも以前は、信太(しんた)は気さくな奴(やつ)で、話しづらいってことはなかった。 　いつもにこにこ機嫌(きげん)のええ奴(やつ)やったしな、調子(ちょうし)もようて、すぐ打(う)ち解(と)けたんやん。そうやったよな。 　でも新しいほうの信太(しんた)は、にこりともせえへん。 　真顔(まがお)でアキちゃんを見て、ただ、頷(うなず)いただけやった。 「座(すわ)ろか……」 　亨(とおる)、間(ま)が持(も)たへんと書いてある顔で、アキちゃんは俺を見た。 　そやな。でも、お前が秋津(あきつ)の当主(とうしゅ)で、信太(しんた)の主人(しゅじん)やから、しゃあないよな。がんばれアキちゃん。 　信太(しんた)はアキちゃんに促(うなが)されて、丸テーブルの、アキちゃんの隣(となり)の席に座(すわ)った。 　アキちゃんが座(すわ)るまで、自分は座(すわ)らへん。そういう、妙(みょう)にきっちりしたところだけは、前の信太(しんた)のままや。 　でもそれは、人に仕(つか)える者(もん)の常識(じょうしき)でしかのうて、信太(しんた)らしさと言えるのかどうか。 「なんか食う？」 　レトロっぽいレザーケース入りのメニュー表(ひょう)を信太(しんた)に見せて、アキちゃんは聞いてやってたが、信太(しんた)は不思議(ふしぎ)そうにアキちゃんの顔を見るだけで、首を横に振(ふ)った。 「先生」 　信太(しんた)がじいっとアキちゃんを見て、言うた。 「先生が俺の主人(しゅじん)なんですか？　俺は自分は蔦子(つたこ)さんのもんやと思うてたけど、違(ちが)うんやって、聞いて」 「俺は一時的(いちじてき)にお前を借(か)り受(う)けただけや。それについては……今日、話そう」 　よし、とりあえずビール。こうなったら酒の神の力を借(か)りよう。楽しい酒盛(さかも)りや。 　座(ざ)の緊迫感(きんぱくかん)に耐(た)えられず、俺は個室の外ににょろにょろ這(ほ)うていって、おねえさんに人数分のビールを注文した。 　あとは適当(てきとう)に料理持ってきてください。おすすめコースとかでええし。 　水煙(すいえん)はほとんど何も食わんし、鳥さんもそうか。でも俺と犬とアキちゃんと虎(とら)は、めちゃめちゃ食うはずやし、なんぼでも持ってきて。 　そう言うて、また部屋ににょろにょろ戻(もど)ったら、アキちゃんは早速(さっそく)、本題(ほんだい)を話してた。 「お前のことは、蔦子(つたこ)さんに返(かえ)そう思うてる。お前がもし京都にいたいんやったら別やけど、そういうことは無いやろ？　寛太(かんた)と神戸(こうべ)に帰りたいやろう」 「先生がそう言うても、今日のところは帰るなと言われてます。蔦子(つたこ)さんが後日(ごじつ)、迎(むか)えに来るって」 　たぶん、無礼(ぶれい)やと言うことなんやろう。蔦子(つたこ)おばちゃまが言いたいのは。 　信太(しんた)がアキちゃんとこに嫌々(いやいや)来て、さっさと帰るのも、本家(ほんけ)に無礼(ぶれい)やし、せっかく来た式(しき)を、家にも入れんと追い返すんは分家(ぶんけ)に無礼(ぶれい)や。 　そやから返すにしても、一旦(いったん)本家(ほんけ)にいれて、それを後日(ごじつ)、蔦子(つたこ)さんが粛々(しゅくしゅく)といただきに参上(さんじょう)するという、そういう形式(けいしき)をとるんやろうと、水煙(すいえん)は言うてた。