パタンと勢いよくパソコンが閉まる音。隣を見ると、だれた様子で伸びをしている。 「あーもう、仕事が進まん！　飯食おうぜ、飯」 「ねえ藤村、斎木さんも誘って良い？」 「あ、いいよ。机適当に取っとく」 　ありがたい。弁当箱を取り出し、天地がひっくり返ってないことを確認して、おじさまを誘うダシにマドレーヌを召喚。一個100円未満の、スーパーで一袋300円くらいで売ってる安くてうまいやつ。 　おじさまは、一人デスクの前で弁当をほどこうとしていた。肩をぽんぽんと叩いて、マドレーヌを差し出す。 「お疲れさまです」 「ああ、春さん。ありがとうございます」 「一緒にご飯食べませんか？　藤村くんが休憩室の席とって待ってます」 「ありがとう。でも、さっきの分の書類を片付けなきゃ」 「あとで私たちも手伝いますから。藤村が淹れたお茶が冷める前に、行きましょう？」 　人の好意を無碍にできないおじさまは、いとも簡単に絆されてくれた。弁当をささっと包み直して、一個百円しないマドレーヌをありがとう、なんて言いながら受け取る。 　私も弁当箱を持ち直して、マドレーヌを大袋ごと弁当袋に詰める。行きましょうと声を掛けた。 　しゃきっとした姿のおじさまの隣を歩く。特段枯れ専というわけでないはずの私ですら、このかっこよさにはどきどきする。かっこいいというか、蘭の花みたいなきれいさすらある気がする。とかくにおじさまはかっこいい。 「斎木さんって、いつも良い匂いしますよね」 「良い匂いですか？」 　休憩室に入る。そこまで広くはないんだけれど、ご飯とお茶くらいここでできる。袖口に鼻を押しつけるおじさま。 「自分の匂いはわかりませんね。加齢臭じゃないんですか？」 「いえいえ、そんなのなら無言でファブりますよ」 「はは、若い子は容赦がないなあ」 「斎木さん、中田、こっち！」 　ちょうど三人分の席を抑えた藤村が、手を振っていた。やっぱり律儀にお茶を置いている。しかも温かい緑茶。紅茶と迷ったんだろうな、とやや照れ笑いな様子からうかがえる。藤村も、斎木さんを好ましく思っているのだ。 「お疲れさまでした」 　そう言って藤村は、斎木さんにお茶を手渡す。斎木さんは苦笑しながらもごくりと飲んでくれた。 「ありがとうございます」 「ささ、お座りください。食後にはお紅茶も淹れますよ」 「俺にもマドレーヌくれよ」 「はいはい、あとでね。先にご飯」 　弁当の包みを開く。お手ふきで手を拭くおじさまは、少しわくわくした様子だった。斎木さんが、弁当の蓋を開ける。 「わあ……」 　すごく家庭的なお弁当だ。ご飯の上にはごま塩と端にお新香、茹でた豚がレタスの上に置かれていて、レタスの横にはポテトサラダ。ミニトマトが目にも鮮やかだ。そして極めつけが、ハートになった卵焼き。少しいびつなのがまた、愛らしい。 　思わず感嘆の声が漏れた。藤村も、身を乗り出して弁当をのぞき込む。 「これ、斎木さんが作ったんですか？」 「いいえ、僕じゃなくって、パートナーの彼が作ってくれたんですよ」 「パートナー？　……それって」 「ふふ」 　謎めいた笑みを浮かべながら、おじさまは箸を手に持った。パートナーって、十中八九、番の人のことでしょう。言わなかった部分を察知して、少し頬が熱くなる。藤村も同様のようで、顔を赤くしておじさまから目をそらしていた。 　おじさまは嬉しげに卵焼きをつまむ。愛でるような仕草で、咀嚼していく。なぜか見てはいけないものを見てしまった気になった。