＊＊＊ 「あれ……。これで何周目だっけ？」 　はぁはぁ息を切らして、思わず立ち止まってしまった。確か３周は走った記憶がある。分からなくならないように、石を積んでいこうかな。 「これでいいや！」 　落ちていた石を５コ集めて、歩道の隅っこに置いてみた。 　体の疲れ具合を考慮して、５周くらいだろうと勝手に判断。しゃがんでいた足を伸ばすように勢いよく立ち上がり、額から流れ落ちる汗を無造作に拭い去って、大きなため息をついた。 「心を無にするのって、本当に難しい……」 　さっきだってそう――道場の垣根からチラッと吉川が見えた瞬間、胸が一気にドキドキしちゃって、心がフラフラし始めたんだ。 （――平常心を保たなきゃ！） 　そう念じた時点で既に無の境地から、逸脱してしまった。心配そうに僕を見る吉川の視線が痛々しすぎて、目を合わせられなかったし。 「どうすればいいか、全然分からないよ」 　抜けるような青空が異常に眩しい。この眩しさを使い、悩みその中枢に光を当てて、問題解決にぱぱっと導いてはくれないものだろうか。 　そんな無茶振りなことを考えながら重い足を引きずり、ゆっくり走り出す。吉川に対して背を向けるように、駆け出して行くしかできなかった。 　悶々と考えながら野球部のグラウンド前を、ちょうど走り抜けようとしたときだった。 「うおーい、ノリト！」 　自分の名前を大声で叫ばれたのでビックリしながら足を止めると、応援してる生徒をかき分けた淳くんが、わざわざこっちにやって来る。 「ちょっ、淳くん。今、試合中でしょ？　大丈夫なのかい」 「大丈夫だから、声かけたんだってー。そういうノリトこそ、何をちんたら走ってるの？」 　試合中だというのに、まったく緊張感を見せない淳くん。本当に大物だなぁ。 　すぐ傍のスコアボードを見ると１点取られているものの、ウチの高校がリードしていた。 「ダメダメな僕の下半身を鍛えるべく、藤城先輩から言われた練習メニューを消化してるトコだよ」 「そんなの走るより、吉川と１日中かけてＨしてれば、勝手に下半身が鍛えられるんじゃなーい？」 「いや、それはちょっと。鍛える部分が、コアすぎるような……」 　思わず顔を赤らめると意味深にニヤリと笑って、自分の腰に両手を当てる。 「えー、足腰激しく使うから、絶対に鍛えられるってー」 「こっ声が大きいよ、淳くん……」 　言いながら腰を前後に動かす淳くんを止めるべく、慌てて抱きついた。僕らの傍にいる生徒の耳には、この会話が入ってしまったかも――。 　学校で１・２を争うイケメンの君が、こんなことしちゃダメだよ。僕のせいで評価が下がってしまったら、申し訳なさすぎる！ 「わーっ、ノリトってば大胆。こんなトコで抱きつくなんてー」 「もう淳くんってば。試合中の緊張感がゼロ……」 　顔を引きつらせながら体からぱっと手を離して、ニコニコした顔を見上げる。 「失礼なっ！　これでもすっげー緊張しまくってるってば。最初の三振とるときも、思いっきり暴投やらかしちゃったしさー。吉川なら間違いなく、カッコよくシュートを決めてるだろうなって思ったら、余計ムカついちゃったよー」 　――確かに。 　吉川は緊張感とか責任とか全部をパワーに変えて、決めるべきトコをきっちり決めてくれる男なのだ。逆に僕はもう縮こまっちゃって、ハラハラドキドキしまくり、いらない力が体のあちこちに入りまくってしまい、矢は的から外れて、あさっての方に飛んでいってしまう。 　審査なら全然そんなことないのに、試合という特殊な空間の緊張感や、仲間からのプレッシャーとかを肌で感じただけで、もう――。 「だけど次の回では、バシッと決めてやったもんねー。これで大隅ちゃんのハート、鷲掴み決定っ！」 「ははは、すごいね淳くん。僕はそういう風に決められないから、すっごく羨ましいよ」 「気負いすぎなんだよー、ノリトの場合。失敗したら、次を決めればいいだけの話じゃん」 　苦笑いする僕の頭をいつものように、わしゃわしゃと撫でまくってくれた。 「だって決めなきゃいけないと思ったら緊張しちゃって、変なトコに力が入って、結果ダメになるんだよ」 「だから、それがダメなんだって。考え方を変えればいーんだよー。そうだなー、まずは楽しまなきゃ！」 　ぽんと言われた言葉が、僕の心にずしんと置かれた気がした。 　淳くんっていつもそう。何気ない言葉を軽く言って、僕にいろんなことを教えてくれる。 「俺、大隅ちゃんの次に野球が好きだし、試合だっていつも勝てるってワケじゃないよー。緊張とか寄せられる応援を栄養にして、どんな試合でも頑張ろうって思えるんだ。ノリトだって弓道、好きなんでしょ？　好きだから頑張れるんだよねー」 　笑いながら言う淳くんの言葉に、相変わらずポカンとしながら、コクコクと首を縦に振った。 「だったら徹底的に試合を楽しむ方向に、シフトチェンジすれば、いーんじゃなーい？　これを中てたら、吉川からご褒美を貰っちゃうぞ、なーんてね」 「それはそれで楽しい、かも？」 　淳くんってばいつもこんなこと考えて、ボールを投げてるんだろうか……。 「淳さん！　次、出番ですよ！」 　息を切らして、こっちに走って来た大隅さん。 「はーい、もうチェンジなんだ。早いなー」 　肩をぐるぐる回しながら、去って行く背中に声をかける。 「淳くんありがと！　試合頑張ってね！」 「ノリトもねー、しっかり頑張るんだよー」 　持つべきものはやっぱ友達だなぁ、胸の奥がじーんと染み渡った。目から、しょっぱい汗が流れてきそうだよ。 「あの、ノリトさん。藤城さんと吉川さんの話し合いに、参加しなかったんですか？」 　情報が筒抜けな関係の僕ら。言わなくてもツーカーすぎて、不便はないのだけれど――実際はサプライズ的なことができなくて、不便なところはあるんだよね。 「うん。今、部室で話をしているよ。別れろっていう話じゃないから、心配しなくて大丈夫。いろいろゴメンね」 　済まなそうに言う僕の顔を見て、吉川みたいな切ない目をしてくれる。僕ってば何か、そういう顔をさせてしまう何かを、醸しているんだろうか？ 「それなら良かった。じゃあ淳さんの応援してきます。ノリトさんも部活、頑張ってくださいね」 　身を翻して応援席に戻る大隅さんの背中を見ながら、ぼんやりと考えた。 　そうだよね。僕もみんなに負けないように、頑張らないといけないんだなって。