＊＊＊ 　藤城との話し合いから、一ヶ月が経った。 　あれから何度かノリの姿を遠くから目撃したり、実際にドキドキする場面はあったが、歯をぎゅっと食いしばって堪えまくった。 　俺も負けないようにと部活で精を出して気分を紛らわせつつ、高体連の試合に集中している。その状態が何だかノリに片想いをしていた頃みたいだなと、懐かしく思い出したり。両想いまであと少しじゃないけど、お互い試合さえ終わっちゃえば、もう辛い思いをしなくてすむ！ 　なぁんて密かに、カウントダウンをしていた。何だか目の前にニンジンをぶら下げられた、馬の気分。 　――だからこそ、頑張れたというのに―― 　淳に毎日くどくど注意されながら（どんだけ信用されてないんだ俺）部活中心の日々を送っていた、ある日のこと。 「吉川たまには、肩慣らしのキャッチボールに付き合ってよー」 　にっこりと微笑んできた淳に誘われ昼休み、外へ出る前にトイレに寄った。 「淳、悪りぃ。汗ばんだ顔を洗ってくるから、先に行っててくれ」 　言いながら中に入ろうとしたとき、出てくる人物とぶつかりそうになり、慌てて一歩退きながら、くっと息を飲む。 「ノリ……」 　ノリは固まったまま俺の顔を凝視してから、あからさまに視線を逸らした。伏せられた睫が影を作り、妙に色っぽく映る。 　今まで前髪が長くて、メガネで隠されていたノリの顔。意外と睫が長いことに今更気づき、思わずときめいてしまった。 　――大好きなノリが、目の前にいる―― 　俺は無意識にノリの両肩を抱き寄せながらトイレの奥に押し込み、その唇を奪ってしまった。こんなことをこんな場所でしちゃいけないことくらい、頭では分っているのにだ。 　だけど抗えない衝動が俺を突き動かして、どうにもセーブできなかった。触れられなかった今までの距離を埋めるように、その細い体をぎゅっと抱きしめる。 　ノリの体温。ノリの香り。ノリの唇……。何もかもが愛おしすぎて、混ざり合う唾液を飲み干してしまう勢いで貪り、舌を絡めようとした刹那――。 　ぱんっ！ 　左頬に突然走った、叩かれた痛み。 「煌のバカッ！　余計なことしないでよ！」 　体をふるふる震わせながら大きな目に涙を溜めて、胸の前に叩いたであろう右手を、左手で握りしめたノリ。 　あまりの出来事に対処できず、両腕をぱっと上げる。そんな俺を押し退けるように体当たりをして、トイレからさっさと出て行ってしまった。 「あーあ、ブッキングしちゃったんだねー。ご愁傷さま吉川。しかも、予想を裏切らない展開をしたんだ。頬についたモミジ、超みっともないよー」 「淳……どうして」 　情けないことに俺は、両腕を上げた状態を維持しながら、呆然と淳を見上げた。 「どうもこうもじゃないってば。トイレの外にまで聞こえたんだよー、吉川が叩かれた音。そしてノリトのあの怒った声。まさか手を上げるなんて、ビックリだよねー」 　言いながら手洗い場の蛇口を勢いよくひねって、ジャージャー水を出す。 「そのみっともない顔、さっさと洗いなよー。ついでに頬の腫れが、早くひくだろうし」 　俺の肩を優しくぽんぽんと叩き、珍しく慰めてくれる。ショックが大きすぎて、どんな顔をしていいのか分からず、俯いてやっと口を開いた。 「悪りぃ……。あんだけ言われてたのに、心配させちまって、さ」 「いいから、いいから。水が勿体ないから、早く顔を洗いなって。頭を冷やせば、気持ちも落ち着くだろーしねー」 　その言葉に迷うことなく、頭から水をジャブジャブ被った。だけどノリから伝わった熱がずっと心に残っていて、叩かれた痛みよりも俺を苦しめる。 　――キスしたとき一瞬だけ躊躇したノリが、しっかりと俺を求めた―― 　キスだけじゃなく俺を掴んだ手が縋るように、ぎゅうっとシャツを握ってきたんだ。それが嬉しくて堪らなかったのに突然平手打ちされて、あっという間に現実の世界へと一気に引き戻されてしまった。 　深いため息を一つだけつき、きゅっと蛇口を締める。髪の毛からぽたぽたと、雫が零れ落ちた。髪から雫が次々と伝って、自分の頬を濡らしていく――それを拭った瞬間、大きな瞳に涙を溜めた顔を思い出してしまった。 　――ノリのヤツ、泣いてたよな……。今頃ひとりで、涙を流しているんだろうか？ 「吉川、屋上で泣くんじゃないよー。キャッチボールは、次の機会に回してやるからさ」 　濡れた髪をかき上げた俺に、軽く体当たりして出て行った淳。言われた通り、屋上に行きたかったけど、そこから動けなかった。 　目の前の鏡に映る、自分の頬についた叩かれた痕がまだうっすらと残されていたから。その痕すら愛おしいと思ってしまい、ずっと眺めていたかったから――。