森の奥に湖があった。 　リースは馬に水を与え、オメガを腕から解放した。瑞々しい緑を背景に、湖に立つオメガは本当に美しかった。 「どういうつもり？」 　オメガに見惚れるリースに尖った言葉が投げられた。 　黒狼に跨がった回収屋の少年が追いかけてきたのだ。オメガの無事を目で確認してからリースの返事を待つ。 「仕事だ」 　リースは短く答えた。 「急速に勢力拡大を図るヴァンパイア・ストリーガの討伐？」 　顔にかかる黒髪を払いながら少年は肩をすくめた。 　少年がリースと会うのは三年ぶりだ。会うといっても顔見知り程度だが。 「あぁ。お前は？　ハーブ」 　リースは少年の名を口にした。 　少年が安堵の表情になる。覚えてくれていたんだ、と頬を緩ませる。 「僕は薬師で回収屋。薬草探しの旅の途中、オメガに遭遇したってトコ」 　ハーブは、くるぶしまで水に浸かったオメガに視線を向けた。 「彼は吟遊詩人の一団に紛れていたオメガ。一団は村人達に殺されたよ」 　悲しいハーブの呟きにリースは何も答えなかった。 　ハーブの視線に気付いたオメガの唇が動いた。 「スターリィ」 　名乗ったオメガの黒い瞳が時々、銀に光る。子を孕む時期「バース」が近い証拠だ。 「命乞いのためにオメガを生け贄にする。珍しい話じゃない」 　冷たいリースの言葉にハーブは眉をひそめた。 　オメガがヴァンパイアの子を孕めば新たな脅威になる。それなのにヒューマンは「今」を生きることに必死だ。 「愚かだよ」 　ハーブの言葉は正しい。だが、正しいことが現実とは限らないのだ。 「ハンター！」 　不意に男の声がした。さっきの男達だった。追ってきたらしい。彼等は武器を金貨に持ち替えていた。 「金とオメガをやる！」 　引き攣った表情で村長らしい老人が言った。 「いいだろう」 　リースは即答した。すぐにハーブが抗議の声を上げる。 「オメガは渡さない！」 　場に緊張が走った。 　村人、ハンター、回収屋。それぞれの思惑が静寂の中でぶつかり合う。 「キズモノのオメガは大して価値がない。金貨、倍だ」 　ハンターが結論を出した。交渉は終わりだ。 「キズモノなんて言うな！」 　村人が去った後、ハーブが怒りの声をあげた。 　一度、ツガイを失ったオメガは二度とツガイになれない。そんなオメガは「キズモノ」と呼ばれている。 「オメガのことになると異常に熱くなる。まるで自分を穢されたようだな？」 　リースは笑ってからハーブに背を向けた。 「隠れておけ。ストリーガの城は森の向こう、ルガンの山の頂きだ。森や湖まで凍り付く前に首を刎ねる」 　まだ陽は昇ったばかりだ。 　昼の城を守る亡者の群を突破し、夜まで眠るヴァンパイアの首を刎ねるつもりか。 　リースの言葉を聞いたハーブは黒狼の背から降りた。スターリィに駆け寄っていく。 　身軽になった狼がリースに近付いた。 　リースは僅か、眉間に皺を寄せた。 （探し物は見付かったか？　いずれの族からも外れた小さきモノよ） 　頭の中に響いてくる言葉にリースは返事をしなかった。愛馬の腹を蹴り、戦いの場を目指した。 　ハンターが去った後、狼は湖に立つハーブとスターリィを見た。二人はハーブが持っていた「休息の薬水」を仲良く飲み合っている。 （美しい光景だ） 　黒狼は大きく伸びをすると、陽の下で瑞々しく輝く緑の上に身を横たえた。