プリンスが壁のどこかを触ると、バルコニーの周囲にさっとぶあつい幕が降りた。 　布で囲まれただけなのにあたりは急に静かになった。ひょっとしたらこの幕には遮音の魔法がかかっているのだろうか。バルコニー全体がすっぽりと覆われて、外の光も遮られ、明かりも壁についた小さなランプだけになる。 　まるで閉ざされた部屋にいるみたいだ。でも外の声が聞こえなくなったから、俺は正直ほっとした。実はあの生徒の声に聞き覚えがあったのだ。名前は思い出せないが、誓ってもいい、あの生徒は俺の潤滑ジェルを買ったことがある。まさかお城で使うってことはないと思うけれど……思いたいけれど。 「そう、ゴーレムだが――」 　俺のすぐ横に立って、プリンスが何かいいかけた。ところがそのまま黙ってしまったので、俺は途惑った。心配事でもあるみたいに、プリンスの眉がすこし下がる。 「先輩？」 　何か困ったことでもあるのだろうか。顔が急に近くなった気がした。いい匂いがする。爽やかで、でもかすかに甘いような……香水だろうか？ 　理由もなく胸の奥がどきどきしはじめ、俺は理由もなくまばたきをした。トーナメントの興奮がいまだに残っているのかもしれない。さっきからなんだか体が熱いのだ。それともこれは隣のバルコニーの会話を聞いてしまったため？　なんだかひどく、体が疼くような、落ちつかなさがあって……。 「いや……何を話していたのだったか。悪い」 「いいえ、そんな……」 　プリンスは俺のすぐ隣に腰をおろし、テーブルをすこしだけ遠くへずらした。長い足が俺の膝にくっつきそうなくらい近くにくる。こんなに間近にいると、格好のよさだけじゃなくて、プリンスのまわりにあるオーラみたいなものに圧倒されそうになる。 「いや、ゴーレムの話ばかりしてしまっていたね。あまりこういう……話ができる機会がないものだから、つい嬉しくなってしまったんだ」 　プリンスは気を取り直したようにいった。 「僕も今の時代にゴーレムにこだわるなんて子供っぽいのはわかっている」 「ええ？　あんなすごいゴーレムを使役できるのに？」 　俺はびっくりして思わず声を大きくした。ところがプリンスは、どこか寂しそうな微笑みをうかべた。 「いや、子供っぽいよ。国を治めるのにゴーレムは不要なものだ」 「でも……」 「ゴーレム魔法を――式典の模擬試合やサーカスのオマケじゃなくて、実戦で使う事はもうない。そもそもゴーレムが魔王に対抗する兵器として生まれた以上、その方がいいに決まってる。もう魔法大学はゴーレム研究科を魔法基礎研究科に併合してしまったし、魔法省は伝説の魔法使いが編纂した『ゴーレム大全』を絶版にして、簡易版だけを残した。知っているかい？　原典は全二十巻あったのに簡易版はたった一巻なんだ。僕としては魔法省のこの決定を――ああ！」 　プリンスはいきなり頭をかきむしった 「ど、どうしました？」 「……ごめん。また自分の話になっていた。それより僕はアッシュの話を聞きたいんだ。きみは将来、何になりたい？　何をしたい？」 「俺の……将来、ですか……？」 　プリンスにまっすぐみつめられて、俺は口ごもる。 　将来――といっても、今の俺は魔法学園で毎日、毎月を過ごすだけで精いっぱいだ。何になりたいとか何をしたいかなんて、ろくに考えたこともなかった。 　いや、ちがう。考えたことがないんじゃなくて、考えるまでもないのだ。俺は学園を卒業したら魔法省のどこかの部署で働くだろう。卒業したら今のように、双子に従者のように使われたりはしないだろうけれど、魔法省に入ればすぐに学費の返済が始まってしまう。それでも何とか生活はできるだろうし、すこしは貯金もできるかもしれない。俺に望めるのはささやかでちっぽけな暮らしだけ。 　突然俺のまぶたの裏にプリンスの生活の様子がみえた。学園を卒業したあとのプリンスの毎日は――こんな立派なお城に住んで、召使に世話をされるものだ。王子でいるあいだは王様の横に立って、いずれ責任ある役柄を任せられ……そしていつか、大広間に置かれた玉座につく。 　俺には漠然としか想像できないような未来だけど、プリンスにとってはいずれやってくる現実なのだ。あんなに見事にゴーレムを操れるのに、国を治めるには役に立たないなんていえるのも、将来のことをちゃんと考えているからだ。 「先輩」 　俺はゆっくり、言葉を選びながらいった。 「ゴーレムは国を治めるのに役に立たないなんてこと、ないです。魔王は伝説の魔法使いに封じられましたけど、消滅したわけじゃありません。いつか蘇ることだってあるかもしれない」 「アッシュは優しいな」 「ちがいます、本当のことです」 　プリンスが俺に笑いかけた。さっきのような寂しい微笑みじゃなくて、すごく優しい微笑みだ。胸の内側がまたどきどきしはじめる。顔がやけに熱くなった気がして、俺は自分の膝をみつめた。 「それにくらべて俺は……将来のことなんてきちんと考えたことがないんです。恥ずかしいな。学園を卒業したら魔法省に入る、ということくらいで」 「魔法大学は？」 「行きたいと思ったことはありますけど、たぶん無理ですから」 　肩に手が置かれるのを感じて俺はまた顔をあげる。プリンスは真顔だった。 「なぜだ？　ご両親が反対しているのか？　ゴーレムの戦い方をみればアッシュが優秀なのはすぐにわかる」 「俺、両親はいません。その……俺が魔法学園にいられるのは奇跡みたいなものだから」 「それは――」 「それに、もっとすごい奇跡が今日起きました。先輩、今日はほんとうに特別な日です。こんなふうに話ができるなんて……明日になったら俺はまた……何者でもなくなるんだ」 「アッシュ、そんなことをいうんじゃない」 　プリンスの手が俺のあごに触れる。 「せ、先輩……近すぎ……です」 　小さな声しか出せなかった。俺の視界がプリンスの顔でいっぱいになって、あっと思った時には唇を覆われる感覚があった。 　キス――キスしてるんだ。俺は。 　重なった唇はさらっとしていた。ぎゅっと押しつけられたあとすこしゆるんで、俺の上唇をそっと、やさしく噛むようになぞる。くすぐったいのともちがう、ぞくぞくした感覚がやってきて、俺の口は勝手にひらいてしまう。そこに温かくて濡れたものが入ってきて、口の中のいろんな場所にきゅっと吸いついては離れていく。 　爽やかでほのかに甘い香りが鼻からぬけて、頭の中までくらくらした。ふわっと力が抜けた背中をつよい手のひらが支えてくれている。 「アッシュ、僕をみて」 　いつのまに目を閉じていたんだろう。俺はベンチの上でプリンスに抱きしめられている。 「きみが何者でもないなんて、そんなことありえない」 　クゥン、と足元でイヌが鳴いた。俺はハッとしたけれど、プリンスは腕の力をゆるめない。 「あの子、まだ魔力が切れないのか。高性能のラレデンシを充填するにはそれだけの力がないと無理だ。アッシュ、きみの力だよ。きみがすごいんだ」 　耳元でささやかれて、今度は首筋にキスをされる。なぜか体じゅうが――足の先や腰のあたりがぞくぞくして、俺はどうしたらいいのかわからなくなる。プリンスの腕は俺を服の上から抱いているだけなのに、肌に直接触れているような気がするのだ。 「あっ……」 　背中を直接触られたような気がして、俺は小さく声をあげてしまった。 「ああ……つい――きみに触れてしまった。この方法、三年生になったらアッシュも教わる。こうやるんだ……」 　プリンスのため息が消えていと同時に、みえない指が背中から腰におりていく。尻をかするように撫でたと思うと前にまわり、へそから胸の方にあがって―― 　びくりと電気が走るような快感が俺の背筋をつきぬける。 「せ、先輩……あっんっ」 「これが触魔法だよ、アッシュ。きみにはもうできるだろう。僕の真似をしてごらん……ほら、イメージして……魔力をのばすんだ……」 　プリンスが操る見えない手は俺の体のあちこちに触れて、これまでそんなところがあるなんて思いもしなかった、気持ちのいい部分をみつけてくる。背筋から足先まで、体じゅうが甘い火照りに襲われる。 「ほら、やってみて」 「は、はい……」 　こんなことをしていいんだろうか、というためらいはいつのまにかなくなっていた。俺はいわれるままに見えない指をイメージした。魔力でそれをかたどって、プリンスの方へのばして……。 「ああ、そうだよ……上手だ。ほら、僕の……膝を触って……」 「こ……こう……？」 「うん、感じるよ。もっと上に……ああ……アッシュ――」 　プリンスの両手（魔法じゃない、本物の両手）が俺の腰をぎゅっと抱いた。股間が重なりあったとたん、俺はあわてて離れようともがいた。 「先輩、ごめんなさい、俺……こんなになって」 「大丈夫だから、アッシュ」 　みえない指がおりて、勃起した俺自身を一瞬なぞった。 「ああんっ、センパイ！」 「僕も一緒だから。アッシュ……ああ、きみに直接……触れたい」 　腰を支えていた手が離れ、俺はベンチに背中を倒していた。プリンスの髪があごに触れ、唇が喉のあたりに触れて、きゅっと吸われる。 「アッシュ、きみはさっき、今日が特別な日だといったけど……」 「は、はぁい、あっ……そう、です……」 「今日は僕にとっても特別な日だ。こんな日になるなんて……」 　抱きしめられているあいだに上着のボタンが外れていた。シャツの上からプリンスの手のひらに撫でられて、俺はいろいろなことが信じられないまま、また目を閉じた。 　すると胸のあたりでずるっと何かが動いた。プリンスの指が首を撫で、襟元をさぐる。鎖を引き出されたとき、俺は一瞬それが何なのかわからなかった。 「あ、それは……」 「懐中時計だね。おや、この時計は……？」 　――時計？ 　俺はガバッと体を起こした。 「センパイ、いま何時ですか？！」