◇◆◇ 「あーっ！慈海さん、来てくれるならもっといろんなこと聞いてみたいと思ったのにっ！」 　慈海と別れ、二人は大杉の先の、山頂への道を登っていた。 　標高自体はそれほどではないものの、「天狗の山」というだけあって起伏には富んでいる。通り道ではないが、奇岩の突き出した箇所も数多い。「胎内潜」と呼ばれる、両側を大岩に挟まれた狭く細い通路もあった。 　興味深げにあちこちを見回しながらも軽快な少年の足取りに比べ、当の「天狗」であるはずの慈玄の歩みはやや重い。無論息切れして着いていけぬ状態ではないが、山を駆ける修験者の趣などまったく見えない。 「目の前にしたら上がっちゃって、あんまり言いたいこと言えなかったな」 「ってか、お前どんだけ慈海を気に入ってんだよ。なんかこう『キュンッ』とした顔しちまってさぁ」 「え、そんな顔してた?!」 「してたしてた。それに何だよホットケーキって。俺だってまだ食ったことねぇぞ?!」 　それでも軽口を叩き合う体力の余裕は、両名にはあった。 「お前にもちゃんと焼いてやるって」 「頼みますよ！にしても、俺、慈海が笑ったとこ初めて見たわ。怖い、天変地異の前触れかも」 「怖い、ってお前」 「だぁって！それなりに付き合い長ぇけど、ほんと初めてなんだぞ？怖ぇじゃねぇか!!」 「それって、もしかして俺に気を許してくれてるってことかな」 「うっ！それはそれで別の意味でこわい」 「あはは、冗談だよ。そうだったら嬉しいけど。なんて。妬いた？」 「妬くわっ！」 　漫才のような掛け合いが、岩壁に反響する。 　慈玄の口の滑りが足運びほど鈍くないのは、様々な憂虞の種を、和宏に悟らせないためでもある。この登山だけは、ただひたすら楽しい思い出となるように。 「あ、でもな」 　しかし、戯れあいの中で一瞬。慈玄は、声のトーンを真摯に変えた。 「慈海にあぁはっきり伝えてくれたの、すっげぇ嬉しかった。ありがとな？」 　いくらか先を行っていた和宏も、慈玄の謝礼に振り向くと、頬を染め照れ笑いを浮かべた。 「ん。慈海さんにも『頼む』って言われちゃったし、な。俺がずっと一緒にいてやるから、安心しろよ？」 　人間の、至って普通の少年が、大男の天狗に向かって発するには大それた物言いかもしれないが、慈玄にとって和宏のその言葉は、力強く胸に響いた。 　山頂は、数メートル四方が僅かに開けているだけであった。高山ではないため、周囲は道中と同じく木々に囲まれている。ぽつんと立った木柱だけが、この場所が頂点であると記す証明だった。 「ここを下りたら、もう帰らなきゃなんないんだな」 　感慨深げに、和宏が呟く。 「また来りゃいいさ。他のとこに旅行すんでもいいしな？」 「うん、そう、だな」 　緑の切れ間から、山々の連なり。そして下方に、弥勒寺の屋根瓦が枝々の狭間に覗く。 「ほら、あれが弥勒寺。一般の参詣客が参拝する寺だ。あの寺を過ぎると、昨日『せのを荘』へ向かった道と逆側から駅前に出る。行くぞ」 「あ、待って、慈玄」 　指差した方角へ足を踏み出そうとした慈玄を、和宏が服を引いて止めた。 「どうした？」 「ん、と。その……キス、したい」 　いつもならばそんな可愛い台詞には即刻応える慈玄だが、この時はいささか躊躇せざるを得なかった。 「どっ、どうした、急に」 「この場所でしたくなっただけだよ。や、ならいい」 　言わなければよかったかと、和宏は目線を落とす。名残惜しさが募っての要求らしい。微苦笑して、慈玄は頷く。 「嫌なわけねぇだろ？わかったよ」 　幸い他に人はいない。登頂者を労うように置かれた、ベンチ代わりの岩の裏手に身を潜めるようにして、二人は口付けを交わした。 「慈海さんと、なんの話してたの？」 　やはり気にはなったのだろう。恐る恐るといった体で、和宏が問う。 「ん。まぁ、ちょっと、な？……ごめん」 「なんで謝るんだよ。やましい話でもしてたのか？」 　言い淀む様子に訊くべきではなかったと思ったのか、くすくすと茶化してごまかす和宏。だが慈玄の方は、心持ち沈痛な表情で黙り込んだ。 「慈玄！」 　和宏の唇が、慈玄の頬に素早く触れた。 「すっ、隙だらけだぞ！……いいよ、言いたくないことは言わなくて。もし話せる時が来たら聞かせてよ。俺、慈玄の傍にいるんだからさ」 　健気に微笑む和宏に、抑えていた激しい衝動が一気にこみ上げる。突然慈玄は、和宏の体を思い切り抱き締めた。 「じっ、慈玄?!だっ、だいじょうぶ？」 「ん……」 　返事をしても尚、腕は一向に緩まない。 「大丈夫じゃ、ないじゃん！」 　あわあわと真っ赤になりながらも、和宏もぎゅっと慈玄の背に手を回す。 「すまねぇ和。俺が不安そうだと、お前まで不安になるよ、な？」 　ところが和宏は、その詫びに首を横に振る。太い両腕が力を抜き、離れそうになったのを、今度は和宏がしっかりと抱き留める。 「不安になんか、ならない。お前が不安そうにしてたら、俺、なんとかしたい、って思うよ？俺を頼ってよ、慈玄。なんにもできないかもしれないけど、頼られたら嬉しいから。お前が不安なんだったら、せめて笑えるように、俺はずっと笑うから」 　宣言通り、腕を解いて向かい合った少年の表情には、崇高さすら感じさせる笑みがあった。 　そうだ、和宏となら。笑顔で再びこの因縁深き土地に立てる。 「ありがとう、和」 　何度目かの感謝を表すと、繋がりを確かめるように、慈玄はもう一度己の唇を和宏のそれに重ね合わせた。深く、強く。