「悔しかったのと、嬉しかったのと――姉さんに、嫉妬したんだ。優越感も、あった」 うなだれる弟に、園は声を和らげる。 「それで？」 「触れられたとき、ぜんぜん、いやじゃなくって。それなのに涙が出てきて…………嬉しいとかそういうの、全部超えてしまっていたような、そういうものがあって」 春吉はどんどん体を小さくさせていく。 「ただ――触れ合っていたいって、僕だけを求めて欲しいって、そう思って、苦しかった」 息子の告白を、父は呆然と眺めている。 「それで、だから……」 唇を噛み、顔を上げて姉と父を見た。 「何があっても、宗明様の側に居たいんだ」 何かを堪えるために、怒ったような顔をして言い終えた春吉の震える手を、園が柔らかく包む。 「私とお父さんが助かったのは、あなたのおかげだから好きにしなさい。ねぇ、お父さん。お父さんも、それでいいわよね」 呆けたままの父親は、娘に促され慌てて頷いた。 「けど、側に居たいって、どうやって側に行くんだ」 ちらと襖に目を向けた父につられ、外に意識を向けてみるが具体的な案は浮かばず、春吉はまんじりともせずに朝を迎えた。 *** しらしらと、朝が始まる。宗明は差し込む日差しに目を細め、庵の中にあった粗末な着物に着替えて外に出た。様子を見に行くと、馬はぶるんと朝の挨拶を寄越してきた。それに笑み、首を叩いて綱を外す。