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二、能登の異変
光政は、小姓から書状を受け取り、すぐさまさっと目を通した。
その顔が、みるみる険しくなっていく。そばに控えていた柊は、そんな光政の表情の変化を敏感に見て取っていた。
「ええ話ではないようですね」
「……そうだな。全くもって、いい話ではない」
光政は書状をぐしゃりと握り締めると、ため息をつく。
「全く、最近はどうしてこういうことばかり起こるかな」
「何です？」
「また、千珠を所望している国がある」
「またですか。千珠さま、ぶつくさ文句を言わはりますね」
「……それはどうかな」
「え？」
光政は皺になった書状を柊に渡した。柊も素早くそれに目を通す。
それは能登守からの書状であり、救いの手を嘆願する旨の文書であった。
能登の国は太古から大妖怪が多く存在する。自然や神、妖との繋がりが深い土地柄である。土着の人々はそれらを当たり前のように崇めながら共存し、国は豊かに栄えていたのだという。
しかし十年前、かの大戦の前後から、戦に利用するために妖を狩るものが能登を訪れ、国を荒らし始めたのだった。大名から依頼を受けた祓い人たちが乱暴に妖を狩り、従わぬものを無残に殺し、それまで保たれていた人と妖の秩序が乱れてしまったのだという。
妖は凶暴化し、怒った神は土地を海を痩せ細らせ、人間たちを能登から追い出そうと動き始めたのだ。
その犠牲の中に生まれ落ちたのが、夜顔である。
書状の中には、国をあげて祓い人たちを排したと書かれている。今後も、厳しく取り締まっていくとも書かれていた。
しかしながら、とある一匹の妖が、怒りを鎮めることなく暴れ続けているというのである。
古から伝わる名のある妖、雷燕 という大妖怪である。
雷燕の守り治めていた土地は瘴気によって荒れ、人々はそこから離れることを余儀なくされた。雷燕の怒りはとどまるところを知らず、じわじわと瘴気の毒を広げ、能登国から人間を排そうとしているのだという。
とても人の力では抑えきれない上、ひとたび瘴気を吸ってしまえば、只人は長く生きられない。
そこで、千珠の噂を聞きつけた能登守が、青葉に頭を下げてきたのだ。
千珠の力を貸して欲しいと。
「何で千珠さまが祓い人たちの尻拭いをせなあかんのかと、俺は思いますね」
柊は書状を床において、腕組みをした。
「そうだな」
光政も頷く。
「それに、こういうことこそ朝廷の仕事でしょうが」
「その通りだ。その辺りについては、より詳細な情報が欲しいと返事を送った。……俺から断ってもいいが、千珠には一応伝えねばならんだろう」
「まぁ……内容が内容やし、黙っているというわけにはいかないですね」
光政は肘をついて、難しい顔をした。
「嫌な感じがするんだ。だから、正直あいつには行かせたくはない」
「……珍しいですね、殿が予感に頼るとは」
「何故だろうな。どうも、胸騒ぎがしてな」
光政は、ふと外を見た。
さっきまで晴れ渡っていた空が、光政の不安を反映するようにどんよりと曇り始めている。
「能登守からの連絡を待って、千珠には話す。それまで、お前は何も言わないでくれ」
「分かりました」
柊は頷くと、すいと姿を消した。
ごろごろと雷鳴が轟く。
嵐の予感に、光政は眉を寄せた。
✿
能登の国。
日本海に面したこの国はいつも曇天で、海は常に人を寄せ付けぬ荒波だ。
そんな海を、切り立った崖の上から見下ろす男が二人。
黒い装束に編笠を被り、強い海風に裾をはためかせながら、何かを探すように視線を巡らせている。
まだ真昼だというのに、薄暗く陰気な空気だった。
男の一人が編笠を少し上げると、そこから抜けるような白い肌が覗く。陰陽師衆が一人 ・一ノ瀬佐為である。
佐為はいつになく険しい顔で、崖の下の一箇所を見つめていた。そして、隣に立つ男に言う。
「あそこに夜顔の妖気の残滓を感じますね。……雷燕と、ほとんど同じ匂いだ」
「やはり、彼は雷燕の子か……」
もう一人の男も編笠を少しずらして跪くと、じっと目を凝らして、佐為と同じ場所を見つめている。そこは、かつて夜顔が封じられていた場所。黒い岩肌に波がぶつかって砕けている。
「ということは、千珠に封じたのも雷燕の妖気、という事になりますね」
「そういうことになるか」
もう一人の男、芦原風春は吹き上げる潮風に目を細めた。
二人は能登守からの依頼を受け、この地に検分にやってきていたのである。都の陰陽師衆が力を貸すかどうかを判断する材料を求めて。
「雷燕を封じるには、特別大きな術が必要だな」
「封じる？殺す、の間違いでしょう？」
と、佐為は風春にそう言った。
「あれを封じるなんて甘いこと言っていたら、僕ら全員死にますよ」
「……そうだな」
「千珠をここへ近づけるのは危険ですね。彼の持つ夜顔の匂いに引かれて、雷燕が何をしでかしてくるやら分かりませんから」
「ああ。今回は、なんとしても私達だけで何とかしなければな」
波はいよいよ高くなるばかり。
強い風に巻き上げられた波飛沫が、二人を退けるように砕け散る。
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