「……おい。聞いているか。近頃諸国を抜けてきた浪士達が、家中の士に世迷いごとを吹かせて、結託を仕掛けているらしいことを」 「……ああ」 「何でも、異国と印を結んだ幕府を腰抜けと揶揄し、目を醒まさせるなどというさ。 我が大殿は英明だが苛烈ゆえ、幕府に目をつけられ確かに政から退けられた。 だからと言って、御公儀に弓引くようなことなど、殿へのさらなる面汚しも良いところだ。そう思うだろう？」 　幕府の信篤き我が家中の者ならば、誰もがそう思うところだった。 　だが、実際どこかまだ遠い莫迦々しさを伴っていて、さほどの深刻を持たないものの、苦々しい同意を求めて結之助を見た。 　結之助はただ往来を見据え、綿毛のような睫毛を瞬かせながら、どこか頓着のない様子で呟いた。 「そうだな……」 　それは、生来の彼の穏やかな日和見主義によるものだと俺は信じた。 　勢いを増してぱちと鳴った炭を、結之助は火箸で取り、ならすようにして倒し、灰を被せる。 　結之助が首を捻ったり、ふとした動きをとると、彼の衣紋あたりから芳香が漂ってくる。着物に焚きしめてある香のためだ。 　鬱屈した時や、血生臭い噂を聞いても、いつも変わらない彼の柔和さとその薫りは、母親にも似た優しさで俺を慰めた。 　水を向けたことも、市中の不穏な足音ももう忘れて、痺れるような白壇の薫りの、酔うような安心に俺は浸っていた。 ＊ 　冬の川ほど、寒々しい寂しさを覚えるものはない。 　暮れ六つを迎えるまでもなく、一面は鴉の眼の底のような闇に包まれる。 　天から見降ろす唯一の灯りの月でさえ、凍てついた白い能面のようだった。曇天だからか、星の屑さえ見えない。 　どうしてこうなった。いつから、こうなった。 　莫迦みたいに甘えて、俺だけが気付いていなかったのか。 　離れていても、背を合わせた朋友(とも)のように、心も通っていると信じていたのはまやかしだったのか。——背中だから、駄目だったのか。 　川原一面に生気もなく立った葦の錆びた色が、余計にこころを渇かせる。 　風もなく、凍てついた夜だ。空気が冴えて、彼方に氷の蹲る気配を感じる。夜半には、雪が舞ってくるかも知れない。 　雪が降って、一面真白に染め上げて、全てを無に帰してしまえばいいのに。 　悴みが過ぎて、吐く息も漏らさず、ただ白い能面を浮かせた黒い川の水面を凝視している。 　今し方、屋敷の濡れ縁で聞いた若殿の声が、滲みるように蘇ってくる。 『のう、志狼よ』 『結之助は、　獅子であったな』