ひいらぎたつや。 　尚紀は絵本を開き、奥付けを確認する。 　著者、柊達也。 　これは漢字。ペンネームなのだろうが、自分が知る達也であるに違いないと尚紀は思った。 　出版日は今から一年ほど前。 　 　尚紀がタツヤと離別して一年八ヶ月ほどになる。 　消息を断たれてから出版された絵本を見て、彼は今絵本を描いているのだと尚紀は理解した。 「そうか、絵本作家になったのかな……」 　タツヤ……。 　尚紀の中でタツヤとの思い出が蘇る。 　出会ったのはもう十年近く前。オレンジ色の髪をした一つ年下の少年だった。人懐っこい性格で、いつも一緒にいた。 　ノートの隅にペラペラ漫画を描いては喜んで、尚紀と一緒にカレーを作って、一緒にアイスクリームをシェアした。 　あの日々が脳裏に蘇る。 「ねえねえ、ナオキ！　シュウさんの誕生日、今週なんだって。知ってたぁ？」 　そんなふうに言い出しのは彼だった。 　冷え込みが厳しくなり始めた初冬の朝。タツヤにそう言われて、初めてお互いのバースデーを意識した。「誕生日、ケーキ食べたいね〜！　苺が乗ってるケーキとかテンション上がる！」と喜んだのもタツヤだった。 　あれが三人の関係の原点であったように思う。最後は、寂しい別離となってしまったけど……。 「ナオキも結局、もうオレを仲間だとは思ってなかったってことなんだ」とそんな言葉一つで、タツヤはいなくなった。 　年の瀬が迫る寒い日。タツヤはいなくなっていた。柊一のあの部屋の、彼の部屋はもぬけの殻となっていて、がらんとした寒々しい部屋に変わっていた。 　口論の末、タツヤが出ていくきっかけをつくった柊一は、こう言った。 「きっとタツヤにとってはこれでいいと思うんだよ。タツヤは新しい人生をやり直すチャンスがあるのだから」 　正論だ。タツヤは新しい一歩を新たに踏み出せる身になったのだから、ここから巣立つべき。 　充分にわかっていたけれど、それでも寂しくて。 　尚紀は一人で泣いた。 　手にした絵本を見ると、表紙の三匹のうさぎは楽しそう。 　右の茶色いうさぎは一番小さくて、キラキラとした目をしている。 　真ん中の灰色のうさぎは少し身体が大きい。誕生日の主役なのだろう、驚いた表情を見せているが、嬉しそう。 　左の白いうさぎは、中ぐらいの大きさでニコニコ笑顔を浮かべている。 　話は灰色のうさぎのバースデーらしい。 　灰色のうさぎの前に置かれたケーキは、不恰好で、いちごがたくさん乗っている。 「いちごのケーキ！」 　不意にタツヤの声が尚紀の脳内に響いた。 　あの時のケーキ！ 　三人で暮らし始めて最初の誕生日、柊一の誕生日に二人で作ったホットケーキを重ねた、いちごたっぷりのケーキそのものが、描かれていた。 　尚紀はその場で絵本を開く。 「三びきのどうぶつのたんじょうび」 　そのひ、いちばんとしうえのきょうだいのたんじょうびでした。 　でも、たんじょうびのケーキはありません。 　そこでふたりは、パンケーキをかさねてケーキにしました。そして、しろいくもみたいなクリームをのせました。 　いちばんうえには、まっかなあまいいちごをたくさんのせました。 　これは、と尚紀は目を見開く。 　あの時のサプライズバースデーの話だとピンときた。 　シュウさんとタツヤとの大切な思い出。 　尚紀はとっさに悟る。 　今でも、タツヤにとってあの出来事は大切な思い出に違いない。