———— あーーーーー……。 俺、最低。マジで、死んだ方がいい。 いや、死んだ方が……っていうか、俺が知的生命体だなんて、そもそも壮大な勘違いだった。 ただの、蝿です。ゴミです。誰か、俺を叩き潰して……。 俺は、なんで……あんな、バカなことを。 あ……あ……飽きてません、飽きてません、飽きてませんから……。マジでしゅきすぎて頭どうにかなりそうなくらいで……。 あ゛ーーーーーーーーー！！！ ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさい！！！！ （語彙死亡）（自尊心死亡）（俺、存在価値も死亡）（息してるだけで罪） 俺が悪い、俺がクズ、俺が死ねばいい、でも、しゅき。 しゅきすぎて、しゅきすぎて、しゅきが突き抜けて、ゾッコンで、結婚したいです！！！ こ、婚約指輪買えばいいですか！？なにを捧げたら許してもらえますか！？！？ あーーーーー、でも、俺みたいな、社会にすらコミットできないごみカス野郎には、それしか方法もわからな……。 あああああああああああ（思考停止） （もう、虫以下。虫が可哀想。俺なんかより、虫の方が頑張って生きてる） ———— 「……え？」 　編集さん同様、俺もスマホを前に固まっていると、隣で覗き込んでいたマスターが「なぁんだ」と、なんてことない顔で口を開いた。 「直樹君、コウと喧嘩でもしたのかい？」 「あ、いや。俺は別に喧嘩とかは……」 「ふーん？でもこれ、コウが『ごめん』って言ってるんだと思うけど」 　その言葉に、胸の奥がほんの少しだけ疼いた。 「きっとまた、何か思ってもないことでも言って、自分で勝手に落ち込んでるんじゃないかな」 　老眼鏡を押し上げながら、「あの子、昔っからそうだから」とマスターが呟く。視線は二階を見上げ、肩をすくめてみせた。 　すると、隣にいた編集さんまで俺に詰め寄ってくる。 「そ、そうなの！？け、喧嘩が原因？だったら、その……すっごく大人の事情を押し付けて申し訳ないんだけど、できれば早めに仲直りしてもらえると助かるっていうか……！」 「あ、違います違います！俺、余生先生と喧嘩なんてしてません！だって、俺、だって……！」 　俺は混乱しながら、もう一度スマホを見た。 　——しゅきです。 　その一文が、耳の奥にこびりついて離れなかった余生先生の「もう好きじゃない」という言葉を、少しずつ薄れさせていく。 　でも、だからといって、この書き込みが俺宛てだなんて、どこにも保証はない。 　余生先生は俺が「ノキ」だなんて、知らないはずだ。 「余生先生は……別に、俺の事なんて、どうでもよくて」 「直樹君、私は前にキミに言ったよね？コウは直樹くんのこと、好きみたいだって。あれは気休めでもなんでもない」 「でも、俺は余生先生みたいに……面白い小説とか……書けないし」 　モゾモゾと呟く俺に、マスターは穏やかながら、どこか確信めいた口調で重ねた。 「私はWeb小説の事はよくわからないけど、あの子の——コウの事は、よく分かってるつもりだ」 「……」 「だって、私とコウはよく似てるからね」 　マスターの、茶化してるようでいて、絶対に逃げ場を残してくれないその口調に、思わず、余生先生の部屋に駆け出しそうになる。 　けれど、恥かしさに足がすくんだ。 　もし、コレがまったく関係ない〝誰か〟に向けたものだったら……今度こそ、俺は恥ずかしすぎて、一生立ち直れないだろう。 　だから、俺は一つ賭けに出ることにした。 「……あ、あのマスター」 「ん？どうしたんだい」 「なにか、書くものを貸してもらえませんか……」 　体の奥から湧き上がってくる、抑えきれない「期待」に、体が火照って仕方がない。 　ダメだ、ダメだ、分かんないのに期待するなんて。 　俺は耳まで真っ赤になっているのを自覚しながら、マスターから「これでいい？」と手渡されたペンとメモに、そろそろと文字を書き連ねた。 「あ、あの。それ、京明祭で販売される部誌のタイトルで……」 　マスターにメモを渡しながら、背中がムズムズするような気恥ずかしさを必死に押し殺して、俺は言葉を紡いだ。 「お、俺、七曜会の全サークルに入ってるので……全部誌に俺の記事が入ってて。だから、よ、よければ……余生先生が、忙しくなければ……買いに来てくれたら、嬉しいなって」 「ほう、これは」 　俺のメモを覗き込むマスターの目が、「七曜会ねぇ」と、どこか愉快そうに細められる。 　その姿に、鼻の奥がツンとした。 　あ、これは久々にキそうだ。 「む、無理だったら、全然大丈夫なので！余生先生、締切で忙しいだろうし。それに、あんまり……外、出たくないだろうし」 　そう。余生先生は、ほとんど外に出ない。 　いや、そもそも、会ってから一度たりとも、先生が外に出ているところを見たことがなかった。 　だからこそ、これは俺にとっても〝賭け〟なのだ。 「わかった、これは責任持ってコウに渡しておくよ」 「ありがとうございます。じゃ、あの……俺、京明祭の準備があるので、これで失礼します」 　そう言って、真っ赤な顔を隠すように背を向けた、その時だった。 「直樹君」 　マスターが、優しい声で俺を呼び止めた。そして。 「あの子のこと、わかってくれて、ありがとうね」 ——あの子の小説、好きになってくれて、ありがとうね。 「っ！」 　いつだったか、マスターに掛けられた言葉とは、ほんの少しだけ違う。 　でも、なぜだろう。今回の方が、ずっとずっと、俺の胸に響いた。 　本当は、振り返って「マスターの方がわかってますよ」と言うつもりだった。 　だけど、それは無理だった。 （……あ゛いっ） 　鼻の奥がツンとする。 　でも、それはいつもの血の匂いじゃなかった。ぐずぐずに溜まった涙と鼻水のせいだ。 ——いい、言わなくても分かるから。 　俺は、あのときの余生先生の言葉に、どれだけ救われたか分からない。 　あぁ、俺も余生先生のことを……少しは〝分かって〟あげられたのだろうか。