フローリングの一角。 あのとき雑貨屋で柏木さんが買って、照れながら隠していた猫柄のクッションのすぐそば。 ペット用のベッドが、さも当たり前のようにそこに置かれていた。その中から、ふわりと白い影が顔をのぞかせる。 ――え、猫……？ 思わず足が止まる。予想してなかった光景に、頭が追いつかない。 隣では、ふらつきながら柏木さんがすとんとその場にしゃがみこむ。ふにゃっと笑って、白猫に柔らかく声をかけた。 「メイ、ただいま」 白猫も、「にゃあ」と小さく鳴いた。 それだけで、空気が一気にほぐれていく。 ……ああ。 頭の中で、ずっと引っかかっていた“彼女”の存在。 メイちゃんって、この子のことだったのか。なんだ、そういうことか。 いろんな感情が一気に緩んで、思わず肩の力が抜けた。 勘違いしていた自分がちょっと恥ずかしい。でもそれ以上に、胸の奥にふっと温かいものが灯る。 「おそくなってごめんな、メイ」 メイと呼ばれた白猫は尻尾をピンと立てて、柏木さんの足元にすり寄っていく。顔をこすりつける仕草が、なんとも甘えん坊で、健気で。 「めちゃくちゃかわいい……ですね」 猫も、柏木さんも。 「うん、ほんまにかわいいんよ。メイ、待っててくれてありがとうな」 柏木さんは、猫に話しかけるときだけ声が明らかに優しくなる。酔っ払ってるのに、その小さな頭を撫でる指先まで、普段よりずっと柔らかくて。 「柏木さんって、猫の前だと優しくなるんですね」 「……ええやろ、べつに」 不意に関西弁が混じるのは、たぶん照れ隠しだ。目を逸らしながら口を尖らせるその顔が、やたらと素直で。 「確か、メイちゃんと一緒に暮らして三ヶ月でしたっけ」 そう振ってみると、隣の柏木さんはほんの少しだけ目を細めて頷いた。 「ああ。元は保護猫でな、大人になってからもずっと引き取り手が見つからんかったらしい」 「それで、柏木さんが？」 「……まあ、縁があったつーか。俺、そんなに人付き合いも多くねぇし、在宅仕事のときもあるから、メイといてやれる時間はあるしな」 「……やっぱり、優しいですね」 「は？」 間髪入れずにそっけない声が返ってきた。でも、その声の奥には微妙に照れがにじんでいて。 「いや、だって、なかなかできることじゃないですよ」 「……そんな大したことちゃうやろ」 誰かに頼まれたわけでも、見返りがあるわけでもなくて。ただ、自分の目で見て、自分で決めたんだろう。 そういうとこ、すごく柏木さんらしい。 一見クールで近寄りがたい空気をまとってるのに、その内側にはこんなにも静かな優しさを持ってて。 ――またひとつ、新しい一面を知ってしまった。 それにしても、メイちゃんはすっかり安心しきった様子で、柏木さんの足元にぴったり身体を寄せて丸くなっている。 俺のことなんて、最初から視界に入ってないみたいだ。 そっと手を伸ばしてみるけど、ふいっとしなやかに身を引かれる。 ……はい、見事に警戒されてます。 「おまえ、ぜんっぜん歓迎されてへんやん」 「うっ……言わないでくださいよ、それ」 小さくグサリとくる。いや、けっこうダメージでかい。 「昔からなぜか動物には懐かれなくて……なんでですかね。弟にはすぐ懐くくせに」 「へぇ……そうなんか」 「はい。弟は……なんていうか、可愛げあるし、優しそうにも見えるんですかね。俺なんかよりずっと、好かれやすいんですよ」 ちょっとだけ自虐混じりに言ったつもりだったのに―― 「んー……でもな」 柏木さんはちらっとこっちを見て、少しだけ口元をゆるめた。 「おまえも、たぶん……そうやってちょっと拗ねてるとこ、わりと可愛いで」 「……えっ？」 聞き返そうとしたけど、柏木さんはもうメイちゃんをそっと抱き上げて、隅の寝床に運んでいた。 毛布の上にちょこんと置かれたメイは、丸まったまま満足そうに目を閉じる。 そのまま柏木さんは、ふらふらとベッドに向かって横になった。 「……柏木さん？」 軽く肩を叩いてみても、反応はない。 ネクタイはゆるんでるけど、スーツのまま。このまま寝たら、絶対に寝苦しいだろうし……下手したら風邪ひく。 「柏木さん、寝るならちゃんと着替えたほうがいいですよ」 「ん……」 「ほら、起きてください。せめてジャケット脱ぎましょう？」 軽く肩を揺らすと、柏木さんがぼそりと呟いた。 「……いつき」 「え……？」 今、俺の名前……呼んだ？ 「……ぬがせろ」 「えっ？」 一瞬、聞き間違いかと思った。 でももう一度、同じ声が落ちてくる。 「だから、スーツ……くるしいから脱がせろ」 「……了解です」 内心、動揺しながらも返事だけは冷静に。そっとジャケットのボタンを外し、片腕ずつ丁寧に袖を抜く。体温がじわっと指先に伝わってきて、思わず息を呑む。 柏木さんはベッドに身を預けたまま、目を閉じてる。無防備というか……きっと、もう完全に気を許してるか、酔いで何も考えられなくなってる。 「ちょっとは協力してくださいよ」 「ん……してる」 柏木さんは微かに腕を動かしたけど、動きはゆるくて頼りない。結局、全部俺がやることになる。 「シャツ、前開けますね」 ネクタイの結び目をほどいて、第一ボタンに指をかける。シャツの隙間からのぞく首筋に白い肌。軽くドキッとして、目を逸らしかけた。 ……落ち着け、俺。 そう言い聞かせながら、ひとつ、またひとつ……ボタンを外していくと、シャツの隙間から胸元があらわになる。 でも柏木さんは無言のまま目を閉じていて、眠ってるのか、うっすら起きてるのかわからない。 俺はそっとベルトに手を伸ばす。金属のバックルが「カチャリ」と音を立てた。 そして、そのままベルトを引き抜いて―― スラックスに手をかけ、腰のあたりをほんの少しずらした、そのとき。 「……っ、おい……！」 柏木さんの声が、はっきりと響いた。 まぶたが開き、視線が俺を射抜くように突き刺さる。 「まて……さすがに下は……」 「脱がせてって言ったの柏木さんですよ」 「それは……ちが……」 ぐいぐいと押しのけようとしてくるけど、力が入ってない。抵抗はしてるのに緩すぎる手つきで。指先が触れるたび、息遣いが少し変わる。 それでも柏木さんは、完全に拒絶するわけでもなくて……。 俺は、ゆっくりと、息を吸った。