side 瀬川 蓮（れん） 作りものの笑顔と、色んな種類の香水の香り、グラスの音。 ホストクラブってのは、華やかで、きらびやかで……でもどっか虚ろな世界だ。 けど、なんだかんだ――ここは、俺にとっては大事な居場所になってる。 名前は蓮（れん）。本名そのまんま。 源氏名なんてつけても、なんか俺じゃない気がしたから。 顔は……まぁ、「整ってる」とはよく言われる。自分じゃあんまりピンとこないけど。 雰囲気が落ち着いてるとか、大人っぽいとか、そういうのもよく言われる。たしかに俺はガヤで盛り上げるタイプじゃないし、無理にテンション上げるのも性に合わない。 俺のやり方は単純で―― 相手の話をちゃんと聞いて、必要なときだけ、必要な言葉を返す。余計な言葉なんていらない。 不思議と、それが心地いいって言ってくれる姫は多くて、指名も自然と入ってくる。 「蓮さん、×××様がお見えです。4番にご案内しています」 店内に響くスタッフの声に、軽く頷く。 「了解。今行く」 鏡の前で手早く髪を整えて、ジャケットの襟を軽く直す。 いつもの笑みを口元に浮かべて――スイッチ、オン。 ……姫を楽しませる時間が、始まる。 「お待たせ。今日もすっごく綺麗だね」 声をかけると、彼女の瞳がパッと明るくなった。 「蓮、会いたかったー！」 ふわっと巻かれた髪。ちょっと濃いめのメイク。 でも目元の笑顔は、子どもみたいに無邪気だ。 「俺も会いたかったよ。今日来てくれて、嬉しい」 自然に笑って、おしぼりを渡す。 その手がふっと触れる瞬間、彼女の顔微かにほころんだのが見えた。 「何か飲もうか。甘めのカクテル、好きだったよね？」 「うん、でも今日は特別な日にするの。いいことがあったから」 「へえ……それは気になるね。じゃあ、ちゃんとお祝いしなきゃ」 彼女がちょっと得意げに笑って、囁く。 「実はね、臨時収入があったの。だから今日は……蓮のためにシャンパンいれる！」 「……マジで？嬉しいな、そういう気持ち。ありがと」 ほんの少し目を細めて、まっすぐ微笑む。 媚びない、誤魔化さない。ただ、彼女の気持ちにちゃんと向き合う。それだけ。 「今日はいっぱい飲んで、蓮といっぱい話したいな」 「うん、ゆっくり、のんびり……二人で楽しもう」 俺たちホストは、夢を見せる仕事。 “癒し”とか“元気”って言葉に置き換えることもできるけど、結局のところ、“疑似恋愛”ってやつだ。 その人が「また明日も頑張ろう」って思えるなら、それでいい。 「私、蓮のためならなんだってする。嫌な仕事だって、全然耐えられるよ」 「無理するなって。俺は、君とここで笑って過ごせるだけで十分だから」 クールすぎず、甘すぎず。 体温はちゃんとあるけど、熱くなりすぎない言葉。 それが、俺の距離感。 「私、やっぱり蓮のこと……好きだなぁ」 「……ありがとう。俺も、君のことは大事に思ってるよ」 そう言って、そっと彼女の髪に触れる。 あくまで自然に。だけど、ちゃんと“ドキッ”とさせる、ギリギリの間合いで。 「ねぇ、蓮。いつか彼氏になってくれたり、する？」 「んー……俺、この仕事してる限りは無理かも」 「私なら平気だよ？」 「でもさ。もし俺が逆の立場だったら……しんどくなると思う。他の子と仲良く飲んでる姿、何回も見ることになるんだよ？　たぶん俺、耐えられない」 言葉を選びながら、でもはぐらかすことはしない。 優しい嘘も、“夢”の一部だとしても。 「……そっか。じゃあ、蓮がその気になるまで待ってる。私の気持ち、忘れないでね？」 「忘れないよ。ここにいる間だけは、ちゃんと――君だけを見てるって、約束する」 その場限りかもしれないけど。それでも心を預けてくれるなら、俺はちゃんとそれに応えたい。 軽く彼女の頭を撫でると、彼女は目を細めて少し潤んだ瞳で笑った。 この世界は、“期待”と“嘘”がごちゃ混ぜになってて、その境界なんて最初から曖昧なまま。甘い夢を売るのが俺の仕事。 俺は夢を見せる側の人間で、演じることにはちょっと自信ある。 冷めたようで、どこか熱を帯びたまま、今日もこの夜に溶けていく。