……蓮の本心が、わからない。 ホストとしての接客なのはわかっている。けど、それだけじゃ片付けられない。 さらりと距離を詰めてくるくせに、どこにも隙がない。 作り物の笑顔にも見えないけれど、本音が見えるわけでもない。 軽くて、甘くて、どこまでも掴みどころがない。 追わせる空気を纏いながら、手のひらには乗せさせない。 「……厄介な奴に、引っかかったかもな」 気づけば、ぽつりと口をついていた。 帰路についたのは深夜。 シャツのボタンを外しながら、無意識にスマホを手に取る。 その通知欄に、“蓮”の名前があった。 店を出た直後のタイミングで、短いメッセージが届いている。 【蓮】 今日は来てくれてありがとう。 次は、仕事抜きで。 楽しみにしてるよ。 何気ない言葉。 けれど、“次”がある前提で書かれているところに、蓮らしさが滲んでいた。 あくまで自然に、でも確実に距離を詰めてくる。 人を惹きつける方法なんて、もうとっくに理解していて、何もかも計算のうちなんだろう。 やっぱり、要注意やな。 返信を打つ指が、一瞬だけ止まる。 「……なんなんだ、あいつ」 そう呟きながらも、メッセージ画面を閉じることはできなかった。 ＊＊＊ リビングの照明は落としたまま、ソファにもたれて、ノートPCに向かっていた。 ふと、スマホが震える。 ディスプレイに表示された名前を見て、短く息をついた。 "もしもし。柏木さん、今、大丈夫ですか？" 「ああ、大丈夫だ」 "……明日、会場入りの立ち会いあるんですけど、正直もう帰りたいです" 「まだ出張、二日目やろ」 思わず呆れ気味に返すと、受話器越しの声がくぐもった笑い声を含んだ。 "ですよね。でも柏木さんの顔、もう見たいですし" 「……おまえな」 息を飲みかけたのをごまかすように、マグカップに残っていた水を一口含む。 思いがけない言葉を、不意打ちみたいに放ってくるのはいつものこと。 "……柏木さんとの夜のこと、思い出してたら、なんか……変な気分になってきて……" 「は？ おい、今どこで電話して――」 "ちゃんとホテルの部屋です。ベッドの上ですけど" 「だからって……そういう話、電話でしてくるな」 あの夜の記憶がよみがえってきて、体温がじわじわと上がるのがわかる。 熱っぽくなる耳を隠すように、片手で髪をかき上げた。 "柏木さん、今もしかして、ちょっと顔赤いです？" 「赤くない。……切るぞ」 "えー、もうちょっとだけ" 柔らかく笑うような声に、心臓がまた跳ねた。 ほんの数分の会話なのに思考の芯まで掴まれる感じがする。 「……ちゃんと仕事しろよ」 "してますって。ちゃんと終わらせて、すぐ戻ります。だから……帰ったら、また、柏木さんを抱きしめてもいいですか……？" ぐっと息が詰まる。 なんでそんなことを、当然みたいに言えるんだ。 咄嗟に言葉を返せずにいると、相手の方が先に、 "……冗談です。あ、柏木さん……浮気しないでくださいよ？　じゃあ、おやすみなさい" どきん、と心臓が鳴った瞬間、切れる通話音。 しんとした部屋に俺の鼓動だけが響いている気がした。 ……くそ。 どっちが先に、余計な火つけてんだか。 そう言ってスマホを伏せて、窓の外を見た。 ほんの少し、首元のシャツを緩める。背もたれに頭を預け、ため息と一緒に瞼を閉じた。 今夜は、眠れる気がしない。