side 柏木 澄人 朝の光がカーテン越しに差し込んで、目が覚めた。 昨夜の出来事が一瞬、夢だったんじゃないかと思ったけど――裸の肩にかかった布団と、首筋に残る微かな熱が、それを現実に引き戻した。 「……最悪やな」 ぽつりと漏らした独り言に反応するように、ベッドの脇で丸くなっていたメイが体を伸ばし、にゃあと小さく鳴いた。 耳に届く、カップを置く音。 視線を向けると、蓮がキッチンでコーヒーを淹れている。 あの余裕のある立ち姿がすべてを物語っていた。 ……昨夜のことなんて、まるで日常の延長。気にしているのは、たぶん、俺だけ。 重たい体を引きずるようにしてベッドを出た。 リビングに向かい、メイの皿にカリカリを入れ、水も新しくしてやる。 「ほら」 そう声をかけると、メイはちらりとこちらを見上げただけで、いつも通りのテンポで餌に口をつけ始めた。 背後から聞こえてくる蓮の足音に、妙な緊張だけがまた胸に湧き上がる。 蓮はマグカップを片手に、ソファーに腰を下ろした。片足をゆるく組みながら、どこか穏やかな目でこちらを見る。 「おはよう、澄人くん」 落ち着いた声に、少し笑みを含んだ言い方。 からかいでもなく、けれど飄々とした空気は相変わらずで――なんだか調子が狂う。 「……お前のせいで寝不足」 そうぼやくと、蓮はマグを唇に当てたまま、目を細める。 「ん……でも、気持ちよさそうだったよ？」 「は！？……おまっ……」 「……ごめん、冗談」 苦笑いとともにそう付け加えた蓮の声は、どこか優しくて、悪びれてる風でもないけど、からかいの熱が少し引いていた。 蓮はふっと笑って、コーヒーを一口。 その横顔が妙に穏やかで――俺は、なぜか視線を逸らしてしまう。 リビングに、静けさが降りる。カップを置く音、時計の秒針。 コーヒーの香りと、少しだけ甘ったるい空気だけが残っていた。 「……そろそろ帰るね」 そう言って、蓮は静かに立ち上がり、飲み終えたマグカップを手にキッチンへ向かった。 俺はなんとなく、玄関の前で立ち尽くしていた。 蓮が靴を履き終え、ドアに手をかけたとき――ふいに振り返り、ふっと目を細める。 「……澄人くん」 「何……」 「本気になったかも。ちゃんと落とすから、覚悟してて」 いたずらっぽい笑みを残して、蓮はさっさと出ていく。 閉まるドアの音が、妙に耳に残る。 ＊ 蓮が帰ったあとの部屋は、やけに静かだった。 気づけばメイが足元に寄ってきて、俺はその背を撫でながら抱き上げる。 「……なぁ、メイ。あいつさ……どういうつもりなんやろな」 メイは何も答えず、俺の腕の中で小さく丸まるだけ。 こんなふうに想われるなんて、正直、思ってもみなかった。 「……変な奴やな、ほんま」 口に出してみても、胸の奥はざわざわしたまま。 俺は小さくため息をついて、スマホを取りにベッドに戻った。 そこに立った瞬間、昨夜の光景がふいにフラッシュバックする。 ――蓮の手が、俺の腰にまわってきた感触。 指先が肌をなぞり、熱を帯びた吐息が耳元に落ちる。 "……ほんと、可愛いね" 低くささやく声に、思わず声が漏れた。 自分でも驚くような甘い声を出してしまって、恥ずかしさに目を逸らしたのを、蓮は見逃さなかった。 "声、もっと聞かせて。……全部、俺だけに" 焦らされて、煽られて、ろくに反論もできないまま、気持ちよくさせられて―― 「……っ、やば……」 思わず、ベッドの縁に腰を下ろして、額を手で覆った。 そして思い出したのは、ちょうどその最中――というか、どっぷり浸かってたところに、不意打ちのスマホの着信。画面を見て……固まった俺。 ――樹、だった。 しかも、蓮がこっちの反応を見逃すはずがなくて。 蓮の腕の中でもがく俺を、面白がってるのか、まったく離そうとしなかった。 蓮と樹は、声も顔もよく似てる。 穏やかで、ちょっと間の抜けたような柔らかさも、雰囲気も。 でも――違う。 蓮はどこかクールで、少し距離を置いてくる。 目つきは鋭くて、油断すると心の奥まで覗き込まれそうになる。 あの静かな熱に、ふっと引き寄せられる瞬間がある。 無防備なとこなんて見せたら、きっと、全部持っていかれる。 けど――優しい。あれは、たぶん“踏み込まない”ための優しさなんやろな。 あいつなりの、線の引き方。 ……樹は、真逆だ。 ストレートで、感情が顔に出るタイプで、犬みたいに懐っこい。 遠慮がなくて、まっすぐで。でも、それが妙に安心する。 蓮のキスは静かに深くて、感情を隠してくる。 触れているのに、どこか遠くを見ているような――それでいて、油断したら足元をすくわれそうな熱がある。 樹のそれは、あったかくて、感情そのまま乗せてくる。 触れたい、好きだって、全部が真っ直ぐで、わかりやすい。 どっちがいいとか、そんな単純な話じゃない。 ただ――蓮は、こっちの心を探ろうとするけど、樹はまるごと信じてくる。 ぼんやりとそんなことを思いながら、視線を落とすと、シーツはすでに外され洗濯に出されたあとだった。 「……律儀なやつ」 使ったローションのボトルと、避妊具のパッケージも、ちゃんと片隅にまとめられていた。 ……気づいてたよな。 俺が最初から置いてたってことも。 使った痕跡があるってことも。つまり、相手がいたってことも。 ……どう思ったんだろう。 ひいたか？ それとも、最初から――こうなること、狙ってたのか。 あいつなら……ありえそうで、でも。 「本気、って……言ってたな」 ぽつりと独り言を落としながら、腕の中のメイに顔を寄せる。 白い毛並みにそっと指を這わせると、メイは喉を鳴らしながら、胸元に顔をすりつけてくる。 その温もりに少しだけ気が緩んで、また思い出す。 ――蓮の、あの余裕のある笑みと、最後に残した言葉。 "ちゃんと落とすから、覚悟してて" ……そんな簡単に落ちるわけ、ない。 そう思ったはずなのに――ほんの少しだけ、胸の奥がざわついた。