「出張、マジでしんどかったです……もう二度と地方なんか行きたくない……」 樹の背中から潰れたクッションが悲鳴を上げる。その上で、腕を伸ばしてぐでんと寝そべる姿は、完全に力を使い果たした犬だ。 「おまえ、行く前は“ご当地グルメ楽しみです”ってはしゃいでたやろ」 コップに冷たいお茶を注ぎながらそう言うと、樹がぐいっと顔だけこちらに向けてふてくされたような声を返す。 「いや、それはそれですけど。観光と仕事は別モンですから」 「はいはい」 鼻で笑いながらコップを差し出すと、樹は手だけ上げて受け取った。 そのまま台所に戻って火を止める。とろとろ煮込んだソースの香りが、もう十分すぎるほど部屋に広がっていた。 ふたを開けた瞬間、背後から気配を感じる。 「……すご、煮込みハンバーグ……？」 その声に、ぴくっと肩が跳ねる。 近くにいたことに気づかなかった。振り向くと樹がすぐ背後に立っていて、じっと鍋をのぞき込んでいた。 「……さっきまで寝転がってたんちゃうんか」 「匂いで起きました。これ、俺のために？」 「冷蔵庫にあった材料が、これしかなかっただけや」 「はいはい、そうやって照れ隠しするんですよね、柏木さんは」 「……別に照れてねぇ」 そうは言ったものの、鍋の中身を見つめる樹の目があまりにも嬉しそうで。 なんだかこっちまで、顔の筋肉が緩む。 整えられたテーブルに料理を並べると、樹はさっそく席に着いてフォークを構えた。 「いただきます。……うわ、やば、うまっ」 ひと口で表情がほころぶ。その瞬間の顔は、ほんとにわかりやすい。 「……まさか、出張のご褒美に……って思ってくれたんですか？」 「勝手に想像すんな。たまたまや、言うてるやろ」 「んー、でもこういうときの“たまたま”って、だいたい狙ってますよね？」 「おまえさ、ちょっと黙って食え」 ちらっと睨んでも、樹はまるで堪えてない。むしろ、フォークを口元に持っていったまま、にこっと笑った。 「このちょっと甘めのソースも、俺好みの味です」 「そりゃよかった」 「……でも、マジで柏木さんに早く会いたかった」 「……」 無意識なのか、狙ってるのか。 どっちにしろ、こいつの言葉は、時々やたら響く。 「……ごちそうさまでした。ほんと、美味しかったです」 「あぁ」 食事が終わり、食器を下げようと立ち上がると、樹も「手伝いますよ」とすっと席を立った。 こういうとこは妙にきちんとしてる。フォークとナイフをまとめて運びながら、ちらりとこっちを見る。 流しに立つと、隣に立った樹が袖をまくりながらスポンジを手に取った。 「なんか、こういうの新鮮ですね」 「なにが」 「柏木さんと台所立つの。――生活感ある、っていうか。一緒に住んでるみたいで」 「……おまえが言うと、妙にリアルなんよ」 隣で皿をすすぐ音だけが、水の中で静かに響いた。 ＊ 「柏木さん。ショートケーキと桃のタルト、どっちがいいですか？」 「……俺はどっちでもいいから、樹が好きな方取れよ」 「じゃあシェアしましょう」 樹はにこにこと笑いながら、皿に取り分けていく。 その向かい側には、蓮が置いていった洋菓子店の包みが、未開封のまま置かれていた。 「これ……柏木さんが買ったんですか？」 袋に描かれた、まるい耳の猫のロゴを指でなぞりながら、興味ありげに首を傾げる。 「……いや……、まあな」 違う、と言いかけて、やめた。 蓮の持ってきた袋の中には、予想通り、可愛らしい猫型の焼き菓子がいくつか並んでいた。 「ほんとに、猫好きなんですね」 柔らかく笑いながらそう言う樹の声は、どこまでも無邪気で。 だけどその目が、袋のロゴをじっと見ているのに気づいて、俺は胸の奥に小さな棘を感じた。 「柏木さん、はい、あーん」 フォークの先にちょこんと乗ったタルトを、樹が楽しそうにこっちへ向けてきた。 「……いや、自分で食うって」 すぐ手を伸ばそうとすると、樹がその手をひらりとかわす。 「いいじゃないですか。ほら、ちょっとだけ」 食べさせる気まんまんの顔でフォークを揺らすから、仕方なく少し身を乗り出す。 「……ったく」 ぱく、と口に含んだ瞬間、ふわっとした果実の甘さが広がった。 「……うまいな」 「あー、うまいって言った。じゃあもう一口」 「おい、もういいって」 「……なんか、柏木さんが“あーん”してくれるの、レアすぎて……」 「レアとか言うな」 「かわいいなぁ、もう」 「おい、今“かわいい”って言ったやろ」 「言ってません、“美味しいな”って言っただけです」 「嘘つけ」 からかうように笑う樹と、それを受け流す俺。 その間をすり抜けるように、メイがしっぽを揺らして俺の足元をくるりと回る。そのあと、樹の方へちらりと視線を向けた。 「お、メイちゃん」 気まぐれに樹に近づいてきたメイが、何かを確認するようにくんくん鼻を寄せたあと、そっぽを向いた。 「あれ、逃げないの？」 樹はそう言いながら手を伸ばしてみるが、やっぱり一定の距離を保たれたまま、尻尾だけふわっと揺れた。 「……ああ、まだダメか。でも見ました？　逃げないってことは、嫌われてはないですよね？」 「さあな。そいつは好き嫌いハッキリしてるから」 「そっくりですね、飼い主に」 「は？」 「美人なのに無愛想で、気まぐれで。たまに可愛いことするから、余計にたち悪いです」 軽口のはずなのに、不思議と嫌な感じがしない。むしろ、どこかくすぐったいような余韻だけが残る。 ――ったく。なんなんだ、こいつ。 片付けを終えると、樹は頭を背もたれにあずけたまま目を閉じる。 「……寝るなら、ベッドで寝ろよ」 そう声をかけると、薄く片目を開けた。 「寝る前に、ちょっとだけ癒してくれません？」 「は？」 にやっと笑って、挑発めいた目を向ける樹。 「本当に出張頑張ったんですから、ごほうび、くださいよ」 「……犬かよ」 甘えてるのか、翻弄してるのか――その境界線が曖昧なのが、やっぱり厄介だった。