連日残業。原因は――新人の凡ミス。 指導係としてついていた以上、責任はこっちにある。 チェックが甘かったのは俺。そう言われれば、反論はできない。 でも、だからって。 その尻拭いに付き合わされて、深夜まで資料修正と報告書。 昼飯を抜いたり、コーヒーだけでごまかしたり。 身体は正直で、妙にだるさが抜けない。 帰宅して、風呂も入らず倒れ込むのがやっと。朝は起きた瞬間から仕事のことが頭を離れない。 若い頃なら、多少の無理もきいた。 でも、今のこれは「慣れてる」とか「先輩だから」で済ませられるような話じゃない。 部下をかばって、上には謝って、数字は合わせて―― そうやって、全部自分で飲み込んでるうちに、何が正解かわからなくなってくる。 心配されるのも、同情されるのも、正直ちょっと面倒だった。 ……なのに。 ちょうど会社を出ようとしたところで樹に捕まった。 「ちょ、柏木さん！　マジで倒れそうなくらい顔色悪いですよ」 「……そこまで言うか」 「言いますよ。だって、俺、見ててしんどいですもん」 冗談みたいな口ぶりで、だけど目だけが笑ってない。 「大丈夫やから、心配すんなって」 「いえ、そんな顔されてたら……心配にもなりますって」 低く抑えた声。いつもの軽口とはちょっと違ってて、ふと足が止まる。 「部下庇って、ひとりで全部抱えて、誰にも文句言わないって……それ、普通に無理ありますよ」 「別に、抱えてるつもりは――」 「嘘、そうやってすぐ誤魔化す」 強めの言葉に少しだけむっとしかけたのを、樹がすぐに察したのか、口調を緩めた。 「……俺、柏木さんのそういうとこ、嫌いじゃないですけど。たまには、誰かに甘えてもいいと思います」 「……お前に言われたくねえわ」 「ですよね。でも、言います」 そう言いながら、樹がそっと手を伸ばす。 額に触れようとしたその指を、俺は咄嗟に避けた。 「……大丈夫やって」 「ほんとに？」 「ほんまに。……だから、お前は気にすんな」 「俺は気にしたいんですけどね」 冗談混じりに返されて、それ以上何も言えなくなる。 どうしてこいつは、こんな時だけやたらと真っ直ぐなんだ。 一瞬、心が揺れそうになって――慌てて視線を外した。 「……じゃあ、またな」 それだけ言って背を向けると、背中越しに樹の声が追いかけてきた。 「家着いたら連絡ください！」 「するか」 「えー！」 そのまま、笑い声を背に受けながらエレベーターに逃げ込んだ。 ドアが閉まるまで、ずっと視線を感じていた。 ＊ 帰宅して玄関の扉を閉めた瞬間、気が抜けたようにその場に立ち尽くす。 スーツのまま、靴も脱がず、ただしばらく動けなかった。 全身が鉛のように重い。 頭はじんわり熱を持っていて、視界の端がかすんでいる。 喉が渇いている気もするし、寒気もする。 頭の芯がぼうっとしていて、何も考えがまとまらない。 そんな中、足元に小さな気配が近づいてきた。 「……にゃあー」 メイが鳴いて、足にしっぽを巻きつけるようにして擦り寄ってきた。 普段はそんなに甘えてこないやつなのに。 こんな時に限って、声を出すなんて―― 「……悪い。メシだけな」 ソファーに倒れ込みたい衝動をなんとか押しとどめて、フードと水だけを用意する。 その間にも、呼吸が浅くなっていくのがわかる。 背中にはうっすら汗。だが額は冷えていて、まともに立っているのもしんどい。 「……っ」 短く息を吐いて、メイの頭をひと撫でしてから服も脱がず、ベッドに身体を投げ出した。 背中にマットレスの感触を受けながら、重力に押し潰されるように目を閉じる。 ――熱、あるな。 ……たぶん、結構高い。 　 正直、今はほんまに、しんどい。 誰かに寄りかかりたくて仕方ないくらい、弱ってる。 ……けど、樹には連絡できない。 後輩やし、踏み込ませるつもりがない以上、そこに甘えるのはルール違反だ。 それに、メイの世話まで任せられるとは思えない。 メイは樹にはそこまで懐かない。機嫌が悪いとそっぽを向いてケージにこもることもある。 俺のことは、いい。でも、メイのことを思うと、このまま倒れるわけにはいかない。 意識を失う前に、頼れる人間に連絡だけは―― そう思ったとき、ポケットに入れっぱなしだったスマホが不意に震えた。手探りで取り出し、画面を見る。 ……蓮からだった。 "今日もおつかれ。忙しいかな？　無理すんなよ" たったそれだけの、短い文章。その文面が妙に蓮らしい。 そして、ホストのくせに、こういうのだけは無駄にタイミングがいい。 わかってるのか知らないのか――心にするっと入り込んでくる。 メイは、蓮には不思議なくらいすんなり懐いた。 逃げないし、自分から擦り寄る。完全に気を許してるわけじゃなさそうなのに、安心してる顔をしていた。 ……メイは知ってるのかもしれない。 俺よりずっと、人を見る目があるから。 ホストだからとか関係なく、蓮のことは信用できるって……そう、感じてるんだろう。 重いまぶたを無理やり持ち上げて、スマホを開く。 迷った末に、蓮のトーク画面を開いて、震える指でゆっくりとメッセージを打ち始めた。