side 瀬川 蓮 仕事を終えて、いつものように軽く片付けをしてから澄人くんに送ったメッセージ。 ほんのひと言、「今日もおつかれ。無理すんなよ」――それだけのつもりだった。 返事が来たのは、少ししてから。 画面を開いた瞬間、思わず眉が上がる。 “体調が思わしくない。俺が寝てる間、メイの様子を見に来てやって欲しい” ……マジかよ。 あの澄人くんが、そんなこと言うなんて。 あの人、よっぽどじゃないと人を頼らない。ましてや俺なんかに。 だからこそ――心配と同時に、胸の奥がじんわりあったかくなる。 素直に頼ってくれた……ってことか。 いや、嬉しがってる場合じゃない。まずは看病だ。メイの世話もあるし。 幸いアフターは入れてないし、明日も休みだから、一日中澄人くんに付き合える。 タクシーで行く前に、まずはコンビニに寄る。 ポカリ、ゼリー、レトルトのおかゆ。 熱があるかもしれないから、冷却シートと栄養ドリンクも。とりあえず必要なものをかごに突っ込む。 今日はお菓子の手土産はいらないな。弱った体が受け付けそうなものを優先だ。 商品を選びながら、ふと頭をよぎる。 ――この前の猫型焼き菓子、食べてくれたかな。 仕事前、どうしても顔が見たくて、10分だけ寄ったあの日。 差し入れのお菓子を渡して、キスして、すぐ帰った。 あれ、まだ家に残ってたりして……なんて。 そういえばこの前、出張から帰ってきた樹がやけに嬉しそうに言った。 「なあ、蓮。このお店知ってる？　猫型の焼き菓子、かわいいだろ。お前、こういうの好きそう」 ……知ってるに決まってる。 店も、猫型がかわいいのも、全部わかってる。 樹がどこで手に入れたかは分からないけど、俺は澄人くんにあげたくて、並んで買った。 そんなこと思いながら会計を済ませて、コンビニ袋ぶら下げて外へ。 タクシー止めて、運転手に澄人くんの住所を告げる。 窓の外、夜の街が流れていく。 早く着いてくれ――そんな気持ちを押し隠すように、スマホを握り直した。 ＊ タクシーが停まり、料金を払って外に出る。 とにかく今は早く会いたい気持ちが勝っていた。 エントランスを抜け、インターホンを押す。 しばらくして、かすれた声が聞こえた。 「……蓮か？」 「うん、俺。開けて」 ガチャリ、とオートロックが外れる音。 ドアを開けた瞬間、室内の空気がふわっと流れてくる――少し熱っぽい匂いがした。 「……悪いな」 声は掠れていて、目元が少し緩んでる。 俺を見て安心したのか、それとも熱のせいか。 「ううん。頼ってくれて嬉しいよ」 額に手を当てると、指先がじんわり温もりを吸い取っていく。 熱は高め。たぶん、本人が思っているよりずっと悪い。 「病院、行った？」 「……行ってねぇよ。寝りゃ治る」 「それ、倒れるやつだろ」 軽く言っても、内心ではため息が止まらない。 この人はほんと、ギリギリまで人に頼らない。 俺が来なかったら、きっと明日の朝まで何も食べずに寝てるだろう。 「そのまま座ってて。全部俺がやるから」 足元にメイがそろそろと寄ってきて、しっぽを立てながら足首にすり寄る。 「お、久しぶり。いい子にしてた？」 「……お前にはすぐ懐くんやな」 澄人くんが苦笑するけど、その声もまた掠れている。 買ってきた袋をキッチンに置き、まずはポカリをコップに注いで持っていく。 差し出すと、ゆっくりと両手で受け取り、少しずつ口をつけた。 「……あー、ちょっと楽になった」 「まだまだ。ゼリーもあるし、おかゆも作れる。何か食べられそう？」 「……ちょっとだけなら」 その素直さが、逆に照れ隠しのように見える。 俺を頼ったことが、まだ気恥ずかしいのかもしれない。 キッチンで簡単なポタージュを作り、温かいうちに運んでベッド脇に腰を下ろす。 「食べられる？」 「……うん」 「無理しなくていい。でも、口に入れなきゃ薬も飲めないし」 スプーンを持たせようとしたが、手元がわずかに震えている。 俺はそのままスプーンを取って、差し出した。 「俺にだけは、ちゃんと甘えて」 「……だから、調子乗んなって」 「乗ってない。俺、こういう時のためにいる」 それは本音だった。信じてもらえなくても、からかわれても――呼ばれたら来るし、支える。 それくらいは、俺の勝手な役目だと思ってる。 「……だったら、黙って食わせろ」 「了解」 一口、二口と飲むたびに、少しずつ顔色が和らいでいく。 「えらい」って思わず出た言葉に、眉を寄せられたけど、それも悪くない。 「……蓮」 「ん？」 「お前って、優しいよな」 「好きな人にはね」 視線が合った瞬間、自然に出ていた。嘘をつく理由なんて、どこにもない。 俺はただ、この人を逃したくないだけだから。 「今日はもう、何もしないで寝て。メイは俺が見とく」 「……ありがとな、蓮」 「どういたしまして。……ほら、横になって」 澄人くんは少し落ち着いた顔で目を閉じる。 その横で俺は椅子に腰を下ろした。 ――しばらくは、この静かな夜を、二人と一匹で過ごすつもりだった。