喉の奥がまだざらつく。 このまま言葉にすれば、変に震えてしまいそうで。 それでも黙っていられなくて、吐き出すように声が出た。 「……ごめんね」 やっと出たその声は、自分でも驚くほど低かった。 澄人くんが、まばたきを一つだけする。 「何が」 「だって……澄人くんの、好きな人が来るんだよね？　俺、ここに居ちゃダメじゃん」 その瞬間、彼の眉がわずかに動いた。短く息を吸ったような気配がする。 「……なんで蓮が謝んねん。蓮を呼んだの、俺やろ」 「いや……だってさ」 言葉を繋ごうとしても、うまく出てこない。 さっき“俺が対応する”って言ったのは嘘だ。 澄人くんの焦る顔が見たかっただけ――だけど、今はもう笑える余裕なんてない。 そんな俺を、澄人くんは真っ直ぐな目で捉えて離さなかった。 「それに俺、“好き”とは言ってへん。“気になる”だけやから」 ……いや、それ、もうほぼ同じだろ。 胸の奥で小さく吐き出したつもりの思いは、重い石みたいに喉の奥で沈んだまま。 「……そっか」 笑ってごまかしたつもりだったけど、たぶん笑えてなかった。 今までの俺なら、もっと軽く、もっと上手く笑えるはずなのに――ほんと、らしくねえな。 少し間を置いて、ベッドの端から立ち上がる。 「じゃあさ、俺、隠れてるから」 「は？」 「澄人くん、体調悪いんだから、後輩に顔見せたら、ちゃんと寝なきゃダメだよ」 そう言いながら玄関へ向かう。 自分の靴を手に取ると、下駄箱にそっと押し込んだ。 「バレないように、な」 今から来るのが樹なら……あいつは、俺と澄人くんの関係を知らない。 今ここで顔を合わせるのは、さすがにまずい。 澄人くんはため息をついたけど、その目の奥に、一瞬だけ迷いのような色が見えた。 「……だから、なんで蓮が気を使うんだよ」 胸の奥が、また強く揺れる。 「なんで、って……好きだからに決まってんだろ」 ぽろっと零れた言葉に、自分でも驚く。 澄人くんが目を瞬かせた瞬間、視線がぶつかって――逸らせなくなった。 「蓮……」 その声が、いつもより少し柔らかくて。 距離が縮まった気がして、思わず胸が熱くなる。 ホストのくせに、ただ名前を呼ばれただけでこんな顔になるなんて……笑える。 「メイ、俺とあっちに行こ。一緒に隠れる？　……なんてな」 軽口みたいに言ってみせるけど、手の中のメイの体温がやけに熱く感じる。 メイは、たぶん樹には懐かない。だからこそ、今はこいつと一緒にいたいと思った。 澄人くんは何か言いかけて――結局、言葉にはしなかった。 ただ、そっと俺の手に触れてきた。 ほんの一瞬なのに、体温が一気に上がった気がする。 その視線だけが、妙に長く俺に絡みついてきた。 ピンポーン――。 静かな空気を破るように、インターホンの音が部屋に響いた。 澄人くんのまつ毛が、小さく震える。 視線が玄関に向かったまま、俺の手を離さない。 「……ほら、行けよ」 声は低く、でもほんの少しだけ揺れていた。 俺はメイを抱きかかえたまま、そっと廊下の奥へ移動する。 澄人くんがドアの方へ歩く足音が遠ざかるたび、胸がざわつく。 物置代わりの小部屋のドアを開け、中に滑り込む。 暗がりの中、メイが不安そうに小さく鳴いた。 「シー……静かにしよ」 囁く声が、やけに耳に残る。 ドアの向こうから、澄人くんの声が微かに聞こえた。 相手の声は小さくて聞き取れないけど、その中に自分の知っている響きが混ざっている気がして――心臓が跳ねる。 「……やっぱ、樹だ」 胸の奥で呟いた瞬間、メイが俺の手の甲に鼻先を押しつけてきた。 その温もりに、ほんの少しだけ緊張が和らぐ。 ……でも、ドアのすぐ向こうで澄人くんと樹が会話していると思うと、鼓動は落ち着くどころか速くなる一方だった。 そして、ふいに澄人くんの笑う声がして――胸の奥が、じわっと熱くなる。 「……なんで、そんな声、あいつにだけ」 小さく呟いた自分の声が、暗がりに吸い込まれていった。 今までなら嫉妬なんてしないし、仮にしたとしても……もっと上手に隠せたんだろうな。 それでも―― 今はただ、澄人くんの笑顔が自分の方に向く瞬間を待ってしまう。