期末テストも無事終了し、夏休みに入った。 　学校にいる限り、金森との接触は避けられない。金森がいればもれなく城河もついてくる。 　でも、夏休みの間は違う！　 　二人に邪魔されることなく、七星に会うことだってできるはず。一学期の間は学校外で会うことはなかったが、もう四か月近く慣らしてきたんだ、そろそろどこかに遊びに行ったりとか、お互いの家に行き来したりとかしてもいいんじゃないか？ 　俺も部活があるし、そう頻繁に時間が空いているわけじゃないけど。七星も俺以外に遊びに行く友だちもいなさそうだし。 　別に上から目線とかってわけじゃない。 　七星から他の友だちの話を聞いたことがないのと、あとは俺の希望的観測だ。 　そして、そのチャンスは割とすぐに巡ってきた。 　七月三十一日は七星の誕生日だ。 　前々から七星の誕生日を祝いたいと考えていた俺は、テスト最終日のホームルームあとに七星に言った。 「七星、三十一日誕生日だろ。俺に祝わせてくれよ」 　七星は驚いたような顔をして即答はしなかった。俺は少し不安になって、 「あ、他に用事があるなら、その、別に当日じゃなくても。どっかその近辺で」 　さっきの自信満々な物言いから一転弱気になり、もごもごつけ加えた。 「ううん。大丈夫。他に用事ないからその日で。もうずっと家族以外に祝って貰ってないから、ちょっと驚いちゃって。大くんありがと」 　少し照れたように笑う七星がめちゃめちゃ可愛くてきゅんとした。 ＊　＊ 　 　約束は午後二時。 　なんと、なんと！　七星は自宅に呼んでくれたのだ！ 　七星は母と姉と三人暮らしで、二人とも働いていて昼間は誰もいないらしい。 （誰もいない……） 　ちょっとやましいことを考えてどきどきしたが、すぐに頭を振る。 （いやいや、まだまだまだまだ先の話だ。告白すらしていないのに） 　スマホに住所を送って貰い、簡単に場所を説明して貰った。七星の家は隣の学校の学区なので、その辺りはなんとなく分かる。 　今はたぶん七星も来たことがあるのでは？　と思われるコンビニにいる。 　プレゼントがわりにドリンクや菓子を俺が用意する。 （ケーキはぜったい必要だよな！　あとはお菓子と飲み物と） 　俺の心は弾みまくっていた。 　まずはドリンクコーナーに直行。ガラス越しに飲み物を物色する。 　そこで何故かふいに、一学期最後の日のことが頭に浮かんだ。 　その日は部活もない、一斉下校日だ。 　俺と七星は話しながら二人で校門へと歩いていた。 　そこへ妙に目立つ集団が横を通り過ぎて行く。例の、金森と城河を含めた、派手な集団。城河はこっちを見もしなかったが金森は、 「あ、ななちゃん、だいくん。ばいばい〜」 　といつもの調子で手を振ってきた。 （おいっこらっやめろっ。こんなとこで話しかけんな） 　心の中で言ってそっぽを向く。 　これには理由があるのだ。 「あ、ごめんねー」　 　七星が派手な女子にぶつかられた。少しも謝っているようには思えない。 （ほら、みろ。あんたのせいで） 　金森が親しげに話しかけているのを妬んだ女子――男子もだが――から嫌がらせを受けたり陰口を叩かれたり。一時期よりは減ったが未だにあるのだ。 「なんだ、あいつら。わざとぶつかっただろ」 「そう？」 　七星は気づいてないふりをした。 （七星、優しすぎるよ〜。やっぱり俺が守ってやらなきゃ） 　そんなふうに改めて決意をしていると。 「ナナ」 　と呼ぶ声が聞こえた。 （へっ『なな』？） 　目の前にいたのは城河だ。 「城河くん」 （七星は『城河』と呼んでいる。えっ？　さっきの俺の聞き間違い？） 「天野――お前、あまり俺らの周りに近寄るな」 （あれ、天野って言ってる。やっぱり聞き間違いだった？） 　俺が首を傾げている間になんだか険悪な雰囲気に。 「僕は近寄ってなんかないよっ。メイさんが僕に話しかけてくるんだからっ」 　いつになく刺々しい。こんなことを言う七星は見たことがない。　 　城河の顔も険しくなる。 「お前、それ」 　城河の指がぴんっと七星の前髪を弾く。 「他の奴に見せるなよ。カナになんか、触れさせるなっ」 　そう吐き捨てるように言って去っていった。 （え……っ。ええーーーっっ。今のなに―――っ） 　俺は叫び出しそうになった。 　その後、そのことについて七星に聞くことはできなかった。七星が泣き出しそうな顔をしていたのだ。 （やっぱり、あれって聞き間違いじゃなかったよな。『なな』って呼んでた。二人はただ家が近いってだけじゃない……？） 　それまでにも何度か感じたことだ。 　ドリンクコーナーのガラスに映る自分を見て、はっとする。 （なんで、今あの時のこと思い出したんだ？） 　さっきまで弾みまくっていた気持ちが沈んでしまう。 「今日は七星の誕生日だろ」 　小さく唱えて、ガラスの中の自分に向かってにこっと笑う。そうすると当然向こうも笑った。俺はもう一度モチベを上げる。 （えっと。飲み物なににしようかな） 「だ〜いくん」 　そんな調子のよい声とともにそいつはやってきた。 　なんで気づかなかったんだ、俺！