「はい、そこまでー。おつかれさまでした。着替えて控室でお待ちくださいね」 　アラームの音が鳴り響く。審査終了が告げられ、肩から力が抜ける。やっと解放されてくたくたになりながら、フロアを出たところで、ぽん、と肩が叩かれた。 「おつかれ。先輩」 「あ、いや、俺より史人さんのほうだろ。さっきのすごかった。あの鉄板の」 「え？　いやいや。マナーブック読んでああいうときの対処方法、知ってただけ。そんな大したことじゃ」 　照れたように史人さんが目を伏せる。その顔を見ていたら、どうしても言いたくなった。 「大したことじゃなくない。そばにいてくれて……ありがと。すごく心強かっ、た」 　ふっと史人さんが目を開ける。が、合いそうになったタイミングで、視線は慌ただしく逸らされた。 「ごめん、俺、ちょっとトイレ」 「……は？」 「めちゃくちゃ我慢してて漏れそうなんだわ。先、着替え行ってて」 「あー、うん……」 　逃げるように背中を向けられ、忘れていた胸の痛みが再び存在を主張してくる。 　やっぱりもう……前みたいに笑ってはくれないのかもしれない。 　――あとで時間、くれる？ 「話って、なんだろ……」 　今朝の史人さんの声を思い出し、憂鬱になる。溜め息をついたところで思い出した。インカムを着けっぱなしだった。 　これも外しておかなきゃ、と耳からイヤホンタイプのそれを外そうと手をかける。その俺の手を止めたのは、声だった。 『千冬』 　声はまだ耳に着けたままのインカムから聞こえていた。 「え、びっくりした。史人さん？」 『そう』 「なにしてんの？　え？　なんかあった？　トイレで具合悪くなったとか」 　あたふたと歩き出した俺を、史人さんが軽やかな声で、大丈夫、と止める。 『トイレってのは嘘。少し話したかったから』 「話って……待って。これ、審査してるとこに聞こえちゃわない？」 『あー、どうだろ。多分大丈夫じゃね？　キッチンとは別チャンネルだし。ここ、フロアも違うし。ってか、聞こえてもいいかなって思って』 　そんな軽いノリでいいんだろうか。給料、減らされちゃわないか？ 「個人的雑談はインカムでしちゃだめって店長言ってたよ」 『雑談じゃない。告白』 　すとんと落ちてきた言葉に、俺の足が、止まる。 　かすかなノイズの向こうで、俺ね、と囁く史人さんの声が聞こえた。 『千冬のことが好き。すごく、すごく。俺も、ぎゅっとしたい。千冬のこと』