「私の部屋に来なさい」 ——ジュリア・ペンドルトン。この屋敷に住う双子の一人、豪奢なドレスの下には男の肉体を隠し持つ「偽りの姫」。その冷たい命令に、ルーシャは退廃的な姫の部屋へと連れ込まれていく。 ベッドの上には何着もの華やかなドレスが広げられている。ジュリアは冷酷な笑みを浮かべて言った。 「その薄汚い格好で歩き回られるのは目障り。私が可愛くしてあげる。さあ、着なさい」 ルーシャの顔から血の気が引いた。 「嫌です……僕は男です、そんなの着られません……！」 「男？ 性別なんて、この家では意味を成さないわ」 ジュリアは楽しげに喉を鳴らし、メイドたちに目で合図を送った。抵抗するルーシャはたちまち押さえつけられ、服を剥ぎ取られた。 白い肌が露わになるたび、屈辱で体が震える。次々とドレスを着せられていく。 「顔色が悪いわね。これでは可愛くないわ」 ジュリアは不満げに眉を寄せると、化粧台から真紅のリップスティックを取り出した。 「動かないで」 ジュリアの指がルーシャの顎を強く固定する。冷たい口紅の先端が、震える唇に押し当てられた。ジュリアはわざとゆっくりと、ルーシャの唇の輪郭をなぞり、そして塗りつぶしていく。 「うん、いいわ。まるで毒リンゴみたい……美味しそう」 それでもまだ満足できない様子で、ジュリアは傍らに控えていたメイドに顎で指示を出した。 「ツェー、残りはあなたがやりなさい。ちゃんと可愛くしてちょうだい」 「は、はい……」 ツェー(Tseh)は怯えた様子で化粧台に並んだ道具を手に取ると、震える手でルーシャの顔にメイクを施し始めた。 まず薄いファンデーションで肌を整え、頰には桃色のチークをのせた。まぶたにパールピンクのシャドウを重ね、アイラインを引いていく。長いつけまつげを装着され、瞳が一気に大きく潤んだ。 最後に透明のグロスを唇の中央にたっぷりと乗せ、艶を強調する。 メイドが手を離した瞬間、ジュリアが満足げに微笑んだ。 「立って。鏡の前に」 震える足で立ち上がり、鏡の前に立たされたルーシャは——息を呑んだ。 そこに映っていたのは、鏡の中の自分だとは思えぬほどの美しい少女だった。それは、まるで人形のような完璧な美しさだった。あまりの自らの妖艶な美しさに、ルーシャは激しい屈辱を感じながらも、一瞬だけ呆然と鏡の中の自分に見惚れてしまうのだった。 「ほら、見てごらんなさい。とっても似合ってる。可愛いわよ、マディ、私のお人形……」 ジュリアが背後からねっとりと耳元で囁いた。その声に、ルーシャの背筋がぞくりと震えた。 しかし本番はここからだった。 「まだまだよ。もっと細くしてあげる。ツェー、紐を締めなさい」 背中に回されたコルセットの紐が、ギチギチと容赦なく締め上げられる。肺から空気が搾り出され、ルーシャの顔が苦痛に歪む。しかし、ツェーの手は小刻みに震え、どうしても強く引くことができない。それを見たジュリアが、ふっと冷たく笑った。 「もっときつく。その子の粗野な骨格を、私のドレスに合うように矯正してあげるのよ。……ツェー。前の『ツェー』がなぜクビになったか、忘れたわけじゃないわよね？ 私の命令が聞けないなら、あなたも同じように追い出して、明日には新しい『ツェー』を補充するだけだけれど」 その言葉に、ツェーは弾かれたようにビクッと肩を震わせた。前のツェーが主に逆らい、どれほど凄惨な形でこの館からつまみ出されたか。それは、この屋敷のメイドたちの間で、夜な夜な囁き合われる恐怖の語り草だったからだ。 生きていくためには、この理不尽な館のルールに従うしかない。 ツェーは「ごめんなさい……」と声にならない唇を震わせながら、ルーシャの背中の紐をぎゅうぎゅうと限界まで締め上げた。呼吸すら満足にできず、視界が白く明滅する。やがて限界を迎えたルーシャは、糸の切れた操り人形のようにベッドへと倒れ込んだ。 「……もう壊れちゃったの？ つまらない」 ジュリアは冷たく言い捨てると、動けなくなったルーシャを再び薄暗い屋根裏部屋へと引きずって行かせ、そのまま放置して部屋を去っていった。 意識が朦朧(もうろう)としていく中、時計の秒針の音だけが冷酷に響いていた。 つづく — 限界まで締め上げられたコルセットから解放されたものの、アルファの残り香に当てられ熱に浮かされるルーシャ。 心配して訪れたツェーと互いの熱を貪り合う中、ルーシャの指先が触れたのは——硬く熱くなった『男の証』だった。 「……そうだよ。この屋敷に、女なんていないんだ……」 次回 #10: コルセットからの解放： 男の娘ツェーとの熱に浮かされた兜合わせと、ジュリアンの最悪な目撃 「ルーシャ、君のも……見せて」 お楽しみに！