底なしの泥濘(ぬかるみ)のような屋敷の狂気から遠く離れた、木漏れ日の美しい森の奥。 ルーシャは眩いほどの光の中で静かに目を覚ました。窓の隙間から差し込む朝陽が、寝癖のついた髪を優しく撫でる。 男が起きる頃には、ルーシャはもう働いている。洗濯物を干し。床を掃き。散らかっていた棚を片付ける。 「あのぉ……おじさま？」 畳み終えたシャツを抱え、ルーシャはふと何気なく呼びかけた。 「……おいおい。僕はそんな『おじさん』と呼ばれるような年じゃないよ、こう見えても」 男が少し呆れたように苦笑すると、ルーシャはきょとんと首を傾げた。 「じゃあ、なんて呼べばいいんですか？」 「それは……」 男は少し口を開きかけたが、ふいに言葉を飲み込み、沈黙してしまった。 視線を逸らす不自然な間だった。その少し沈黙の後、男は小さく息を吐いて妥協するように言った。 「……いや、いい。『おじさま』でいいよ」 「じゃぁ、おじさま。この乾いたお洗濯物は、どこの棚にしまえばいいですか？」 「だから自分でやるって」 呆れたように男が言う。 「いいんです」 ルーシャは振り返って笑った。 「僕がやりたいんですから」 男は何か言いかけて、結局黙った。少し困ったような顔をしている。けれど本気で止めることはしなかった。 そんな日々が続く。 気付けば小屋は見違えるほど綺麗になっていた。 洗濯された服が並び。食事は温かく。部屋には人の暮らす気配が満ちている。 男はある日、干された服を見上げながらぽつりと言った。 「不思議だな」 「何がですか？」 「この小屋が広くなった気がする」 ルーシャは首を傾げた。 「広く？」 「いや」 男は苦笑する。 「今まで一人だったからかもしれない」 その言葉に、ルーシャの胸が小さく跳ねた。 『一人だった』その響きが妙に心に残る。自分も同じだったからだ。ずっと一人だった。誰にも必要とされず。誰にも守られず。ただ生き延びることだけを考えていた。——けれど今は違う。 朝になれば「おはよう」と言う相手がいる。 夜になれば「おやすみ」と言う相手がいる。 それだけで世界はこんなにも違って見えた。誰かの人形として生きるためではない。誰かの所有物として扱われるためでもない。 自分の意思で働き。 自分の意思で笑い。 自分の意思でここにいる。 その当たり前の自由が、少しずつルーシャの心を癒やしていった。 そして気付かないうちに。 ルーシャの中で——『おじさま』の存在は、「命の恩人」だけではなくなり始めていた。 しかし、屋敷に残してきたツェー(Tseh)のことが頭から離れず、ルーシャの心は深く沈んでいた。 ◇ 「はぁっ……っ、あ……ツェー……！」 ある夜、ルーシャは激しい悪夢から飛び起きた。 自分のせいでツェーが今も地獄にいるのではないかという罪悪感と恐怖で、胸が張り裂けそうだった。もうこれ以上眠れず、ルーシャは借り物の大きなシャツを乱れたまま羽織り、火照った体を冷やすために外へ出た。 青白い月明かりの下、切り株に腰掛けてパイプをふかしていたおじさまが、驚いたように振り返る。 「……ルーシャ？　こんな夜更けにどうしたんだ」 「おじさま……っ」 その優しい眼差しに触れた瞬間、ルーシャの中で張りつめていた何かがぷつりと切れた。 おじさまの大きな手が、震える頭をゆっくりと撫でてくれる。その温もりに、ルーシャの胸の奥がじんわりと熱くなった。 （この人に……この人にだけは、僕の全部を捧げたい。屋敷で汚された記憶も、体も、心も……全部、この人で上書きしてほしい） 潤んだ瞳で男を見上げ、ルーシャは掠れた声で言った。 「おじさま……僕、おじさまにお礼がしたいんです」 「お礼？」 「……おじさまの、お望みのままに……」 ルーシャは男の膝元に跪き、はだけたシャツの襟から白い鎖骨を晒しながら、震える唇をそっと股間に寄せた。 その瞬間——。 ——ガシッ！！ ルーシャの細い手首が、強い力で掴み上げられた。 「……っ、おじさま……？」 男はルーシャの身体を、まるで拒絶するように荒々しく突き放した。その瞳には、見たことのない激しい怒りが燃えていた。 「……何をしようとしてるんだ、君は。自分を、そんな風に扱うな」 「え……？」 「命を助けられた対価が、そんな体を売るような真似だと言うのか！？　あの屋敷の連中に、自分の尊厳まで売り渡してきたのか！？」 怒声が静かな森に響き渡る。ルーシャは尻餅をついたまま、羞恥と動揺で息を詰まらせた。 「違う……僕は、ただ……おじさまに……」 「もういい。部屋に戻れ」 男は冷たく踵を返すと、それ以上近づくなと言わんばかりに背中を向けた。 「……身体が冷える。今すぐベッドに戻って、大人しく寝なさい」 遠ざかっていく広い背中を見つめながら、ルーシャは声を殺して激しく泣きじゃくった。 おじさまが怒ったのは、自分を一人の人間として守ってくれたからだった。その優しさを知った瞬間、ルーシャの胸に宿った想いは、もう抑えきれなくなっていた。 「おじさまの、バカ……」 つづく — ツェーの救出と大切な『銀のエンブレム』を取り戻すため、再び屋敷へ向かう決意をしたルーシャ。 しかし森の中で猟犬を連れたアンドレに捕縛されてしまう。 「二度と逃げられないように……今度こそ、たっぷりと躾(しつ)けてあげる」 次回 #31: アルバートとの別れと無情な捕縛： 決死の屋敷帰還と、獲物を甚ぶるジュリアの恐ろしい『躾(しつけ)』 「覚悟しなさい。長い夜になるわ」 お楽しみに！