ハドソン川の北方に佇む、メイフィールド邸。 主のいない静まり返ったアニーの自室で、養父であるメイフィールドは重い溜息をつきながら机の前に立っていた。 ペンドルトン邸での一件以来、アニーはまるで何かに怯える小動物のように自室に引きこもっている。令嬢ジュリアに怪我を負わせてしまったという自責の念だけでは、あの異常なまでの震えは説明がつかなかった。 （あの家で、あの子は一体何を見てきたというんだ……） 父親としての強い直感と不安に突き動かされ、メイフィールドは決して褒められた行為ではないと知りつつも、震える手でアニーの机の引き出しを開けた。 そこには一通の封筒がひっそりと隠されていた。 表書きには、ただ一言、『足長おじさんへ』とだけ記されている。住所も本名も書かれていないその宛名を見て、メイフィールドは小さく息を呑んだ。アニーは知らないだろうが、彼にとってその名が誰を指すのかは明白だったからだ。 封筒に伸ばしたメイフィールドの指先が、僅かに宙で止まる。いくら心配とはいえ、息子の秘められた手紙を勝手に開けることへの罪悪感。しかし、ここ数日のアニーの異様な怯えようと、青ざめた顔が脳裏をよぎった。 ためらいは、一瞬だった。 彼は意を決して封を切り、中から便箋を引き出した。そこに書き殴られた文字に目を落とした瞬間——メイフィールドの全身から、さっと血の気が引いていった。 「……何たる非道だ」 メイフィールドは手紙を握り潰さんばかりに強く握りしめ、ワナワナと唇を震わせた。アニーが怯えきっていた本当の理由。そして今まさに、この瞬間にも魔城の地下で嬲られているであろう少年の絶望。 怒りと焦燥で視界が真っ赤に染まる。彼は手紙を懐にねじ込むと、弾かれたように屋敷を飛び出した。 ◇ 「グリッグス先生！ 至急、耳に入れておかなければならない事態です！」 バンッ！！ 乱暴にドアが開き、ペンドルトン家の顧問弁護士であるグリッグスの事務所に、息を切らしたメイフィールドが駆け込んできた。 「メ、メイフィールド様？ 一体どうされました、血相を変えて……」 かつてアニーを引き取る際、『足長おじさん』の代理人として動いたグリッグスは、突然の訪問者に目を丸くした。メイフィールドは返事の代わりに、懐から取り出した手紙をグリッグスのデスクに叩きつけた。 「これを読んでいただきたい。……あなたの依頼人であり、ペンドルトンの本家でもあるジャーヴィス様にも、直ちにお伝えすべき内容だ！」 「手紙……ですか？」 怪訝な顔で便箋を手に取ったグリッグスだったが、文字を追うにつれて、その顔面はみるみる蒼白になっていった。 「こ、これは……分家で、こんな真似が……！？」 「今すぐ止めなければ、取り返しのつかないことになりますぞ！」 グリッグスはガタッ！と椅子を蹴立てて立ち上がった。事態は一介の弁護士が処理できる範疇をとうに超えている。一族の恥部であり、絶対的な倫理の崩壊。 「……すぐに、ジャーヴィス様へご報告いたします。私が直接、分家へ向かいます」 震える手ですぐさま手配に走るグリッグスを見届けながら、メイフィールドは窓の外の遠い空——ペンドルトンの魔城がある方角を、祈るような思いで睨みつけていた。 ◇ その頃、彼らが救い出そうとしている魔城の最深部——地下のダンジョン（監禁室）に響いていたのは、冷たい水滴の落ちる音と、アンドレの獣のような荒い息遣いだけだった。 「ジュリア様、こいつが逃げ出した罰は、このアンドレがたっぷりと『躾けて』差し上げますぜ……どうぞ、じっくりご覧ください」 アンドレは腰の鞭を抜き、下卑た笑みを浮かべてルーシャの細い背中を狙った。革が空気を裂く音が響いたその瞬間——。 「おやめなさい！！」 ジュリアの甲高い声が響き渡り、次の瞬間、バシッ！と扇子がアンドレの頬を勢いよく打ち据えた。 「あんた本当にバカなの？　私の大事なおもちゃを傷物にしたらどうするのよ！」 「で、ですが……こいつが逃げたせいで……」 ジュリアは冷ややかにアンドレを睨みつけると、部屋の隅で震えるツェー(Tseh)を扇子で指した。 「……そうね。ツェー、お前がそそのかしたのよね。アンドレ、こいつを躾けなさい」 「ひっ！　お許しください、ジュリア様！」 「黙りなさい。これまで散々甘やかしてやったのに、私を裏切ったのよ！」 ジュリアは冷酷な瞳でツェーを射抜くと、ゆっくりとルーシャに視線を移した。 「アンドレ、やりなさい。……ルーシャ、よく見ておきなさい。これはあなたが逃げ出したせいで、この子が受けている『罰』よ。一瞬たりとも目を逸らしたら許さないから」 「へへっ、承知しましたよお嬢様。さあ、覚悟しろよ！」 アンドレがツェーの服を乱暴に引き裂き、鞭を振り上げたその瞬間、ルーシャは這うようにして前に出た。 「やめて、ジュリア！　お願い……ツェーは悪くない。全部僕のせいだよ。だから、僕を罰して……！　僕を好きにしていいから、ツェーだけは許して！」 ジュリアは動きを止め、まるで獲物を狙う蛇のような、冷めた琥珀色の瞳でルーシャを見下ろした。その唇の端が、妖しく弧を描く。 「そう……？　ならお前にチャンスをあげるわ。ルーシャ、これからは私の『お人形』として生きなさい」 暗く冷たい地下の底で、狂気に満ちた「お人形遊び」が幕を開けようとしていた——。 つづく — ジュリアから強烈な催淫薬を飲まされ、秘所に「鈴」を付けられたルーシャ。 「もし、朝日が昇るまで、鈴を鳴らさなかったら、全てを水に流し、許してあげるわ」 次回 #33: 狂気の「お人形遊び」： 秘所に付けられた鈴と、強引な発情に抗えない讃美歌の抵抗 「ただ……じっとしていればいいのよ。お前がどれだけ我慢強いか、たっぷり見せてもらおうかしら」 お楽しみに！