クリスマスが過ぎ、聖ファーガスン学院は深い冬休みの静寂に包まれていた。 生徒たちは皆、家族のもとへ帰省する中、帰る場所のないルーシャは、がらんとした学園に一人取り残されていた。 普段は厳しい規律に満ちた学園も、今は教師の目も門番の警戒も緩みきっている。ルーシャはその隙を逃さなかった。 胸にずっと秘めていた想い——アライグマのクリリンと、そしてもう一人、会いたい人がいた。 冷たい風が吹き抜けるロンドンの動物園に着くと、ルーシャは小さく息を弾ませて声をかけた。 「クリリン、元気だった？」 檻の中で丸くなっていた白いアライグマが、ピクッと耳を動かす。 すると、背後から聞き慣れた低く落ち着いた声が降ってきた。 「おや……これはカボチャくんじゃないか」 振り返ると、厚手のコートを着たアルバートが、薄暗い照明の下で静かに微笑んでいた。 「こんな時間にどうした？　授業は？」 「やだなあ、冬休みですよ……。みんな実家に帰っちゃって、学園には僕一人なんです。行くあてもなくて……」 ルーシャが少し寂しげにうつむいてそう言うと、アルバートは小さく笑い、大きな手でルーシャの頭を優しく撫でた。 その大きな手の温もりに、ルーシャの胸が小さく跳ねる。 「ちょうど俺も仕事が終わったところだ。どうだ？　これから二人で、ロンドンの夜の街に繰り出さないか」 アルバートの声は低く、どこか甘く響いた。 ルーシャは一瞬驚いたように目を丸くし、それからゆっくりと頰を染めた。 ◇ アルバートに連れられてやってきたのは、ロンドンの下町にある賑やかな大衆パブだった。 学園の食堂とはまるで違う、熱気と活気に満ちた空間。狭いテーブルで向かい合うと、ほどなくして山盛りの揚げ物が運ばれてきた。 「……これ、何ですか？」 ルーシャが目を丸くすると、アルバートは喉を鳴らして笑った。 「フィッシュ＆チップスだよ。ロンドンに来てまだ食べてなかったのか？」 「は、はい……」 「ははっ、さすが名門校のお坊ちゃんか。まあいい、食ってみな。これぞ庶民の味だ」 アルバートに促され、ルーシャが恐る恐る一口頬張ると、塩気と油の香ばしさが一気に広がった。初めての味にルーシャの目が輝く。 すると今度は、ドン、と琥珀色の液体がたっぷり入ったジョッキが目の前に置かれた。 「ほら。そろそろこういうのも覚えなきゃな。飲んだことないだろ？」 「お酒……ですか？」 ルーシャはおそるおそるジョッキを両手で持ち上げ、恐る恐る一口飲んだ。 「……っ！　うわ、苦っ……！　こんなの飲めませんよぉ……」 眉を寄せて舌を出すルーシャを見て、アルバートは声を上げて大笑いした。 「はははっ！　まだまだガキだな、お前は！」 そう言いながら、アルバートは自分のジョッキを豪快に傾け、喉を鳴らしてグビグビと飲み干した。 「ぷはっ！　やっぱり仕事の後はこれに限る」 ルーシャは苦い後味を感じながらも、目の前で無防備に笑うアルバートの姿から、なぜか目が離せなくなっていた。 （おじさま……こんな風に笑うんだ） 学園での息苦しさも、ジュリアンの影も、今この瞬間だけは綺麗に消えていた。アルバートの持つ大きな包容力が、ルーシャの心をじわじわと溶かしていく。 しかし、ペースを上げて次々とジョッキを空にしていくアルバートは、みるみるうちに酔いが回ってきたようだった。 「……アルバートおじさま、ちょっと、飲みすぎですよぉ……」 すっかり出来上がってしまったアルバートは、千鳥足でパブを出ると、ふらりとルーシャの肩に重い腕を回してきた。 ずっしりとした大人の男の重みと、熱い体が密着する。ルーシャは必死に足を踏ん張りながらも、頰が熱くなるのを抑えられなかった。 「もう……家、どっちですか？」 「んー……あっち、かな……」 言われるがままに、ルーシャはアルバートの大きな身体を支えながら夜のロンドンを歩き始めた。冷たい夜風が吹いているはずなのに、密着したアルバートの体温がルーシャの体をじわじわと熱くしていく。 やがて辿り着いたのは、街の喧騒から少し離れた古いレンガ造りのアパートだった。 「ちょっと……まだ登るんですか！？」 狭く薄暗い階段を、アルバートを引きずりながら必死に上る。息が上がり、足が震える。 「……っ、重い……！」 ようやく最上階に着き、重い扉を開けた瞬間——。 「うわぁ……！」 ルーシャは思わず息を呑んだ。 そこは夜景が一望できる豪奢なペントハウスだった。大きな窓の向こうに、ロンドンの街が宝石のようにきらめいている。 「ふぅ……着いた……」 どさっ。 アルバートはそのまま部屋の奥にある大きなベッドに倒れ込み、あっという間に深い寝息を立て始めた。 「えっ！？　アルバートさん！？」 慌てて駆け寄り、大きな肩を揺さぶる。 「起きてください！　僕、どうやって学園に帰ればいいんですか！？　夜のロンドンなんて道も分かりませんよ……！」 「んぅ……」 アルバートは気持ちよさそうに寝返りを打ち、枕をぎゅっと抱きしめるだけで全く起きる気配がない。 「アルバートさんっ！　アルバートさーんっ！」 何度呼びかけても、返ってくるのは規則正しい寝息だけだった。 時計の針はすでに深夜を回っている。帰り道はおろか、ここがロンドンのどこにあるのかすら分からない。見知らぬ街の最上階で、意識を失った大人のアルファと二人きり——。 「ど、どうしよう……僕……」 窓の外では冷たい冬の風が吹きすさび、ルーシャはベッドの傍らに立ち尽くしたまま、途方に暮れるしかなかった。 心臓の音が、妙に大きく響いている気がした。 つづく — アルバートの隠れ家——ロンドンのペントハウスで朝を迎えたルーシャは、カフェでコーヒーを飲んだ後、馬車で学園寮まで送ってもらう。 （おじさまにに……また、会いたい…） 次回 #43: 秘密の蜜月とダボダボのワイシャツ： 目覚めてしまったオメガの本能と抑えきれない熱 でも…、あの人は男なのに。いけない……こんなの、いけないことだよ…… お楽しみに！