あの日、体育館裏で互いの弱さと痛みを共有して以来、ルーシャとジミーの間には、以前のようなよそよそしい空気はすっかり消えていた。 ある日の放課後、ジミーは少し照れくさそうにルーシャの元へやってきた。 「ルーシャ、今度の週末なんだけど……予定あるか？」 「えっ？　いえ、特にはないですけど……」 「それなら、生徒会の仕事で姉妹校との交流会があるんだ。悪いんだけど、手伝いとして一緒に来てくれないか？」 「は、はい……」 ルーシャが承諾すると、ジミーの顔がパッと明るく輝いた。 ◇ そして迎えた週末。 二人は学園の正門前で待ち合わせ、連れ立ってロンドンの街へと向かった。 しかし、先方との待ち合わせ場所である時計塔の下に到着しても、相手の姿は一向に現れない。 しばらく待った後、ジミーは気まずそうに頭を掻いた。 「おかしいな……先方が来ない。俺、もしかして予定を間違えたかも……」 「えっ、そうなんですか？」 ルーシャが驚いて目を丸くすると、ジミーは「ごめん！」と両手を合わせた後、少しだけ声を弾ませて言った。 「でもさ、全寮制の学園からそう簡単に外出許可なんて出ないだろ？　せっかくロンドンの街に出られたんだから、このまま少し散歩していかないか？」 その誘いに、ルーシャの胸が小さく跳ねた。 「……はい。ぜひ」 冬の寒さが少し和らいだロンドンの街並みは、活気に溢れていた。 二人は肩を並べて石畳の通りを歩き、ショーウィンドウを眺めたり、他愛もない会話を交わしたりした。 ジミーはふと足を止め、照れくさそうにルーシャを横目で見ながら言った。 「腹減っただろ。何か食おうぜ」 ジミーが足を止めたのは、香ばしい匂いを漂わせるホットドッグの屋台の前だった。彼は手慣れた様子で二つ買い、一つをルーシャに手渡した。 「ほら、熱いうちに食えよ。これはこうやって食べるんだぜ」 ジミーはそう言うと、豪快に手づかみでホットドッグに思い切りかぶりついた。実はこれがアニーとのデートに続いて人生で二回目の屋台飯だったが、そんな事情を知らないルーシャは目を丸くして感心した。（38話参照） 「すごい……！　ナイフとフォークを使わずに、そんな風に手で食べていいんですか？」 「いいんだよ。これはそういう食べ物なんだ。街角でこうやって食べるのが一番美味いんだぜ」 ジミーは得意げに笑ってみせた。 ルーシャも恐る恐る包み紙を手に持ち、小さく口を開けてパクリとかじりつく。 「……んっ、美味しい！」 「だろ？」 口の端に少しソースをつけて無邪気に笑うルーシャの顔を見た瞬間、ジミーの胸の奥が甘く疼いた。 （……なんて綺麗に笑うんだろう） いじめの輪に決して加わらず、誰に対しても真っ直ぐで、どんな理不尽な状況でも自分の気高さを失わない。 そんなルーシャの優しさと芯の強さに、ジミーはいつの間にか深く惹かれ始めている自分に気づいていた。 「あ、そうだ。ジミー、……僕の行きたいところにも付き合ってもらえませんか？」 ◇ ルーシャの提案で二人が足を運んだのは、リージェンツ・パークの片隅にある『ペンドルトン動物園』だった。 「おや……可愛いカボチャくんが、今日は随分と立派なエスコートを連れてきたじゃないか」 動物たちの世話をしていたアルバートが、振り返りざまにサングラスの奥で目を細めた。 「アルバートおじさま！　今日はちゃんと学園の許可を取って出てきたんですよ。こちら、生徒会長の……」 ルーシャが紹介しようとしたその時、ジミーが一歩前に出て、真っ直ぐに手を差し出した。 「初めまして。ジミー・マクブライドです」 その名を聞いた瞬間、アルバートの動きがピタリと止まった。 サングラスの奥の鋭い視線が、ジミーの顔をじっくりと値踏みするように見つめる。 「……マクブライド、ね」 アルバートはサングラスを少しずらすと、口の端を上げてどこか面白そうに目を細めた。 「それにしても、ずいぶんと仲が良さそうだな。なんだ、お前たち付き合ってるのか？　そっちの彼が、ルーシャの彼氏ってわけか？」 「えっ！？　ち、違いますよ！　そんなんじゃないです！」 大人の余裕たっぷりの冷やかしに、ルーシャは耳の先まで真っ赤にして慌てて否定した。 しかし、隣に立つジミーは否定するどころか、少し照れくさそうに頭を掻きながら、照れたような、でもまんざらでもない笑みを浮かべていた。 「まあ……俺としては、そうなれたら嬉しいんですけどね」 「ジ、ジミーっ！？」 ルーシャが真っ赤になって抗議の声を上げると、アルバートは豪快に腹を抱えて笑い出した。 「はははっ！　いい男じゃないか、ルーシャ。またいつでも遊びに来いよ」 ◇ 夕暮れのロンドン。 オレンジ色の柔らかな光に包まれた街を、二人は学園への帰路についていた。 冷たい冬の風が吹く中、歩く二人の手が不意にコツンと触れ合った。 ルーシャがビクリとして手を引っ込めようとした瞬間、ジミーの大きな温かい手が、ルーシャの細い手をそっと包み込んだ。 「あ……」 「……少し、寒いから」 ジミーは前を向いたまま、照れくさそうに低い声で呟いた。 最初はただ軽く握っているだけだった。しかし、ジミーの指がゆっくりと動き、ルーシャの指の間へと滑り込み、隙間なく深く絡めていく。 やがて二人の手は、甘く密着した『ラブ♡繋ぎ』へと変わっていた。 ルーシャの心臓が、早鐘のように激しく鳴り始めた。 ジミーの手から伝わるアルファの力強く安定した熱と、自分を大切に包み込むような優しさに、ルーシャの頰は夕陽よりも濃く赤く染まっていた。 繋いだ手のひらから伝わる甘い緊張と鼓動——。それは紛れもなく、互いの想いが静かに通じ合い始めた証だった。 しかし、その甘い魔法は長くは続かなかった。 聖ファーガスン学院の重厚な鉄門が見えてきた途端、現実の冷たい空気が二人を包み込んだ。 周囲の生徒たちの目を意識し、二人は名残惜しそうにパッと手を離し、少し距離を開けた。 「……じゃあ、また明日な、ルーシャ」 「はい……おやすみなさい、ジミー」 ぎこちなく、けれど柔らかい笑みを交わして別れの挨拶をし、二人はそれぞれの寮へと足早に向かった。 だが、彼らは気づいていなかった。 校舎の陰、冷たい石壁の暗がりから、その一部始終をじっと見つめている者がいたことを。 漆黒の外套を纏った——ジュリアン・ペンドルトン。 彼の冷徹な琥珀色の瞳は、先ほどまで固く手を繋いでいた二人の姿を、ねっとりと、蛇のような嫉妬の色を帯びて睨みつけていた。 つづく — 甘く危険な言葉でアニーを追い詰めていくジュリアン。「あ……だめ、っ……」 「お前……もう発情しているくせに、随分と可愛い嘘をつくじゃないか」 次回 #55: 外されたチョーカーと甘い嗜虐： ジュリアンの残酷な支配と、懇願するアニー 「……僕を虐めてください。ジュリアン様……僕だけを……虐めて……っ」 お楽しみに！