嫉妬に駆られたアルバートの心ない言葉に深く傷ついたルーシャは、夜のロンドンの街へと飛び出してしまった。 路地から大通りまで、アルバートは必死にルーシャを探し回った。そして最後に辿り着いたのは、以前立ち寄ったことのある場末のパブだった。 扉を開けた瞬間、紫煙と酒の匂いが充満する店内を鋭い視線で探す。 「……いた」 パブの奥のボックス席で、ルーシャはガラの悪い男たち数人に囲まれ、グラスを片手にキャッキャと笑いながらすっかり酒に酔っていた。頰は桜色に染まり、目もとろんとしている。 アルバートは迷わず大股でテーブルに近づくと、迷わずルーシャの細い腕をガシッと掴み上げた。 「帰るぞ、この不良が」 「離して！　おじさまなんか大嫌い！」 突然現れたアルバートに目を丸くし、ルーシャが激しく抵抗する。同時に周りの男たちが立ち上がり、凄み始めた。 「おい、何だよこのおっさん」 しかしアルバートは彼らを一瞥しただけで、圧倒的なアルファの威圧感を全身から放った。 男たちは一瞬で息を呑み、その場に凍りつく。 「帰るぞ」 アルバートは低い声で一言だけ告げると、暴れるルーシャを強引に抱きかかえるようにして店を引きずり出した。 ◇ ペントハウスのリビング。ソファにルーシャを押し込むと、アルバートは冷たく見下ろした。 「お前には、少しお仕置きが必要だな」 アルバートの手の中で冷たく光ったのは、二つ目の銀のチョーカーだった。 「え……？」 「罰として、お前はこれからチョーカー２つだ」 カチン——。 冷たい金属音が響き、二つ目の輪がルーシャの細い首に重なってはめ込むとアルバートは冷たく背を向けた。 バタンッ！ 乱暴に扉を閉め、アルバートは一人、自分の寝室へと入っていってしまった。 ◇ 翌朝。 アルバートが寝室から出てきた瞬間、部屋の静けさに胸がざわついた。 「ルーシャ？」 呼んでも返事はない。気配が、まるで最初からここにいなかったかのように消えていた。 机の上に、二つのチョーカーが冷たく置かれているのを見つけた瞬間、アルバートの顔から血の気が引いた。 ……ふざけるな。 上着を乱暴に羽織り、アルバートはほとんど走るようにペントハウスを飛び出した。 ロンドン駅の待合室。白い蒸気の煙が立ち込める中、片隅のベンチに小さくうずくまっている後ろ姿を見つけた。 足元の古びたトランク。俯いて膝の上で手を固く握りしめているルーシャ。 アルバートは荒い息を吐きながらその前に立ち、押し殺した低い声で言った。 「……どこに行こうってんだ」 ルーシャがゆっくり顔を上げる。その瞳は昨夜の弱さなど微塵もなく、静かで冷たい決意だけが宿っていた。 「おじさまの元には、もういられない。僕は籠の中の鳥じゃない」 その言葉が胸に突き刺さる。アルバートの拳が、無意識に強く握られた。 「お前、行くあてなんかあるのか」 「なんとかするよ」 「どうやって？　……まさか、体を売るような真似でもする気か」 ルーシャが唇を噛む。アルバートは苛立ちを抑えきれず、懐から財布を乱暴に取り出すと、ルーシャの胸に押し付けた。 「どうしても行くなら、これを持っていけ……」 ルーシャが何か言いかけたが、アルバートはそれを遮るようにその細い肩を強く掴んだ。指が食い込むほど強く。 「落ち着いたら必ず手紙を書け。一通でも来なかったら……お前を必ず探し出して、今度こそ二度と逃げられないように鎖で繋いでやる。わかったな」 その声は低く、怒りと執着と、隠しきれない疼きが入り混じっていた。 ルーシャは小さく息を飲み、やがて儚く微笑んだ。 「……うん、わかった。手紙書くよ」 発車のベルが無情に鳴り響く。 汽車に乗り込んだルーシャが窓から顔を出し、手を振った。 「おじさま、ありがとう！」 蒸気機関車が動き出す。アルバートの姿が遠ざかり、白い霧の中に溶けていく。 席に座ったルーシャは、渡された財布をそっと開いた。 内側の刺繍に気づいた瞬間、指が止まる。 「……え？」 それは、孤児院時代からルーシャがずっと大切にしていた、あのエンブレムと同じ紋章だった。 ガタン、ゴトンと揺れる車内で、ルーシャはただ呆然とその模様を見つめ続けた。 つづく — ルーシャへの憎悪を募らせていたジミー。だが、突きつけられたのは、彼が信じていた復讐を根底から覆すあまりにも残酷な真実だった。 「ルーシャは、あなたのお姉様を守るために、わざとあんな態度をとったんです……っ！」 次回 #68: 偽りの復讐と炸裂する平手打ち： アルバートの断言と、暴かれたジュリアの謀略 「……ジュリア様が、仕組んだんです」 お楽しみに！