休日に遊園地へと出かけたルーシャとレオノラ。そこで切り出されたのは、レオノラのカミングアウトだった。戸惑いを隠せないルーシャは帰り道、食事の誘いを断わってしまう。噛み合わないままの夜、レオノラは一人きりでバーへと足を向けていた。 ◇ 薄暗いバーのカウンターで、琥珀色のウイスキーを傾けていたレオノラは、ふと隣の男に視線を移した。 「今日は……振られちゃったんだ」 レオノラがぼそりと零すと、男はグラスを回す手を止めてこちらを見た。整った顔に、面白そうな笑みが浮かぶ。 「振られた？　君が？」 低く艶のある声だった。レオノラは自嘲気味に肩をすくめた。 「遊園地に誘って、その後食事に誘ったのに……あっさり断られたよ。『今日はもう帰る』だって。理由も言わずに」 男はくすりと笑った。 「それは痛いな。せっかく勇気を出したのに」 レオノラはグラスを傾けながら、珍しく饒舌になっていた。酔いの勢いもあって、次々と本音が零れ落ちる。男は静かに聞き役に徹し、優しい目でレオノラを見つめ続けていた。 やがて会話の切れ目に、男が静かに口を開いた。 「俺はアルバートだ。……君の名は？」 不意に名前を尋ねられ、レオノラは少し意地悪く微笑んだ。 「さあ……忘れちゃったな」 わざとはぐらかすレオノラに、アルバートは目を細めて小さく笑った。 「まるで本当に忘れたみたいな言い方だな」 「そうそう、記憶喪失ってやつかな」 冗談めかして笑うレオノラだったが、隣の気配が急に冷たくなったのを感じて顔を上げた。 ・ ・ ・ ・ アルバートの表情から、先ほどまでの余裕が完全に消えていた。ひどく暗く、重い瞳がレオノラを捉えている。 「……冗談、だろ？」 低く沈んだ声に、レオノラの笑みが凍りついた。 アルバートはグラスを静かに置き、掠れた声で続けた。 「俺は、本当は記憶がないんだ。アルバートっていうのも、みんながそう呼ぶからそうなんだと思ってるだけで……本当は何も覚えていない」 「あ……ごめん。ただの冗談のつもりで……」 しどろもどろに謝るレオノラを見て、アルバートは小さく息を吐き、自嘲するように唇を歪めた。 「いや、いいんだ。冗談なら」 その静かな告白に、レオノラは胸が締め付けられるのを感じた。罪悪感と、痛ましさが一気に込み上げてくる。 「本当に、ごめん……」 ・ ・ ・ ・ 酔いと後悔、そしてこの男への同情が混ざり合い、レオノラの胸の奥を熱くした。彼は首元に手をやり、チョーカーをゆっくりと外した。 細い首筋が露わになると同時に、甘いオメガのフェロモンが静かにバーの中に広がっていく。 「……慰めてあげようか？」 掠れた声でそう囁くと、アルバートは一瞬だけ目を細めたが、すぐに静かに立ち上がり、レオノラの手を取った。 二人はそのまま、夜の闇に溶けるようにバーから消えていった。 ◇ 一方、アパートではルーシャは一人、ベットの脇に座って時計を気にしていた。 もう夜中の二時を回ろうとしているのに、アルバートは帰ってこない。 （どこに行ってるんだろう……） 不安が膨らむ——。胸の奥がざわついて眠れない。結局その夜、ルーシャはほとんど眠れぬまま朝を迎えた。 病院に着くと、予告通りレオノラは冷たい顔で廊下を歩いていた。すれ違った瞬間、昨日一緒に遊園地で笑っていた人とは思えないほど、氷のような視線がルーシャを素通りした。 「……おはよう、レオノラ」 ルーシャが小さく声をかけても、レオノラは無言で通り過ぎた。その背中を見送りながら、ルーシャの胸にちくりと痛みが走った。 ◇ その日の夜遅く、ようやくアパートのドアが開いた。 「アルバートさん！」 ルーシャは慌てて玄関に駆け寄った。アルバートは少し疲れた顔をしていたが、いつもの穏やかな笑みを浮かべている。 「遅くなってすまない。心配かけたな」 「どこ行ってたの？　すごく心配したよ……」 ルーシャが上目遣いに見つめると、アルバートは一瞬、目を逸らした。 「……もしかして、記憶が戻ったとか？」 その質問に、アルバートの表情がわずかに強張った。彼は苦しそうに首を振り、掠れた声で答えた。 「いや……昨夜のことは、よく覚えていないんだ。ごめん」 その言葉はどこか不自然で、取り繕っているように聞こえた。ルーシャは胸がざわついたが、アルバートがあまりにも苦しそうな顔をしているのを見て、それ以上追及することを諦めた。 「……無理に思い出さなくていいよ。ごめん」 ルーシャはそう言って、アルバートの大きな手をそっと握った。アルバートは驚いたように目を見開いたが、何も言わなかった。 そのまま二人はいつものように、一つしかないベッドに入った。 ルーシャはアルバートの広い胸に顔を寄せ、小さな声で呟いた。 「もう、急にいなくなったりしたらダメだからね。本当に……心配したんだから」 そう言いながら、ルーシャは軽くアルバートの胸をぽんぽんと叩いた。その仕草が愛らしくて、アルバートの胸の奥が熱くなった。 しかし、彼はルーシャを抱き寄せることはできなかった。指先がわずかに震え、ルーシャの背中に伸ばしかけた大きな手が、途中で止まる。 アルバートは天井を見つめたまま、静かに目を閉じた。 ルーシャの寝息が規則正しく聞こえてくる中、彼の胸には言いようのない罪悪感と、得体の知れない焦燥だけが残っていた。 つづく — クリスマス休暇にニューヨークへ向かう列車に飛び乗ったルーシャとレオノラ。しかし、途中で激しい猛吹雪に襲われて列車は運休、同行していたレオノラと二人、キングサイズベッドが一つだけの狭い密室に泊まることになり……。 「……私は構わないが、ルーシャ、は？」 次回 #77: 雪原の足止めと最後の一室： 猛吹雪が閉ざした密室と、カバンを失ったルーシャの焦燥 「だ、大丈夫……！」 お楽しみに！