凍てつくニューヨークの夜風が、ロウアー・イースト・サイドのうらぶれた通りを容赦なく吹き抜けていた。 レオノラと別れ、重い足取りで安宿へと戻ってきたルーシャは、薄暗いエントランスの前でふと足を止めた。 壁に背を預けるようにして立っていた長身の影——それはジミーだった。 「……ジミー？」 ルーシャが掠れた声で名前を呼ぶと、ジミーはポケットに両手を突っ込んだまま、静かにこちらを見据えた。白い息だけが夜闇に溶けていく。その瞳は静かで、責める色はなかった。 ルーシャは一歩近づき、俯いたままぽつりと零した。 「……サリーさんに、ひどいことをしてしまった」 ジミーは短く息を吐いた。 「……そうか」 ルーシャは唇を震わせながら、絞り出すように続けた。 「僕……女の人が、ダメだったんだ。今まで、全然気づかなかった……」 その瞬間、ジミーの瞳が微かに揺らいだ。 （女が……ダメ？） 胸の奥で、熱い火花が散った。かつてルーシャに強く惹かれ、想い続けた日々が脳裏をよぎる。あの頃の自分なら、この告白をどんなに甘く受け止めたことか。 しかし今、ジミーの胸には大きくなったジュリアのお腹と、守るべき家族があった。 彼はコートのポケットの中で拳を強く握りしめ、湧き上がる感情を必死に押し殺した。声は低く、淡々としていた。 「……姉さんは、オザンナを見捨てることはできないよ。今日君のところへ行ったのも……おそらく、最後の別れを告げるつもりだったんだろう」 「別れ……」 「だから、わざわざ謝りに来るのはやめろ。話がややこしくなるだけだ。もう、君たちも……ここで終わりにした方がいい」 ジミーの言葉は冷たく突き放すようで、しかしそれは彼なりの、精一杯の優しさだった。 ルーシャは痛みを堪えるように唇を噛み、ゆっくりと頷いた。 二人の間に、重く静かな沈黙が落ちた。 言い訳も、慰めも、余計な言葉もなかった。ただ互いの存在を確かめるように、短い時間を共有しただけで、二人は静かに背を向け合った。 ルーシャの背中が遠ざかっていくのを見送りながら、ジミーはポケットの中で拳をさらに強く握りしめた。 胸の奥に残る、熱く疼く感情の名を、彼はまだ上手く呼べずにいた。 ◇ マクブライドの屋敷に戻ったジミーは、静かに寝室のドアを開けた。 ベッドではジュリアが身を起こし、大きくなったお腹を優しくさすりながら微笑んでいた。 「遅かったのね、ジミー」 「ああ、少し冷えたよ」 ジミーは上着を脱ぎ、ベッドの傍らに腰を下ろすと、愛おしげにジュリアの丸いお腹にそっと手を当てた。 「……冷たい手。でも、安心するわ」 ジュリアが目を細めて微笑む。ジミーもまた、穏やかな夫の顔でそれに応えた。 しかし、その胸のずっと奥底——誰にも見えない暗い場所では、ルーシャの震える声が繰り返し響いていた。 『僕……女の人が、ダメだったんだ。今まで、全然気づかなかった』 （今更何を言ってるんだよ……） ジミーの心臓が、大きく不規則に鳴った。 あの告白を聞いた瞬間から、胸の奥にずっと押し殺していた火が、再び小さく灯り始めていた。もう絶対に手に入らないと諦めていたはずの、危険で甘い可能性。 （もし……本当にルーシャが男を好きなら……俺は……） その考えが頭をよぎった瞬間、ジミーは自らを強く戒めた。 今ここにいるのは、妻と、これから生まれてくる子だ。家族を守るのが自分の役目だ。ジミーはジュリアの温かなお腹に手のひらを押し当てたまま、静かに目を閉じた。 胸の奥に隠した、小さく熱い残り火は、誰にも気づかれないまま、静かにくすぶり続けていた。 ◇ シカゴへと向かう長距離列車の窓辺で、ルーシャは雪景色をぼんやりと眺めていた。 「……さようなら、サリーさん」 冷たい窓ガラスに額を押し当て、心の中でそっと別れを告げた。 ジミーの言葉は正しかった。もう謝罪の手紙すら、彼女にとって重い鎖でしかない。これで本当に、自分の初恋は終わったのだ。 甘く切ない想いは、ニューヨークの冷たい夜の底に沈んでいった。 （でも……僕には、帰る場所がある） ルーシャは小さく息を吐き、目を閉じた。 脳裏に浮かぶのは、あの狭いアパートと、穏やかに微笑むアルバートの顔だった。 「どこにも行かずに待っているから」 出発の朝、そう言ってくれた温もりが、今のルーシャの傷ついた心を辛うじて支えていた。 やがて列車は雪の降り積もるシカゴ駅に滑り込んだ。 ルーシャは凍える街を急ぎ足で駆け抜け、アパートの階段を駆け上がった。期待を込めてドアを開け、弾んだ声で叫んだ。 「ただいま、アルバートさん！」 しかし部屋は冷え切って静まり返っていた。アルバートの荷物は残っているのに、人の気配が全くない。 （まさか……記憶が戻って、どこかへ行ってしまったのか……？） 嫌な予感に胸を掻き毟られ、ルーシャは荷物を放り投げて再び外へ飛び出した。 （……そうだ、レストランだ。あそこに行けば……！） 息を切らして辿り着いたレストランのガラス戸から中を覗くと、そこにアルバートの姿があった。 エプロンを着けて客の注文を聞き、厨房とホールを忙しなく行き来している。時折同僚と交わす苦笑いが、妙に穏やかで、この街の日常に溶け込もうとしているように見えた。 「……よかった」 ルーシャは安堵の息を長く吐き、店の外からじっとその姿を見つめていた。 胸の奥が熱くなる。 まだここにいてくれた。それだけで、十分だった。 つづく — ニューヨークから帰ってきた翌朝、アルバートから「そろそろ自分のアパートを借りようと思う」と突然告げられたルーシャ。 「いつまでも君に世話になるわけにはいかない」 次回 #82: 突然の別居とカウンターの再会： 一人取り残されるルーシャと、レオノラを覗き込むアルバートの視線 「今まで本当にありがとう、ルーシャ」 お楽しみに！