禁断の男同士のSEXに溺れ、レオノラとの関係がすでに上習化していたルーシャ。一度その味を占めてからは二人の関係がなかば上習化しており、ルーシャは自ら進んで彼との関係を求めるようになっていた。 ——そして今日もまた…… 放課後の静まり返った廊下で、ルーシャは柱の陰からレオノラの姿を必死に探していた。 「レオノラ！」 昇降口に向かう背中を見つけ、小走りで駆け寄る。しかし振り返ったレオノラの表情は、ひどく冷たかった。 「……何？」 「あの、今日……この後、空いてる？　もしよかったら一緒に——」 すがるようなルーシャの視線を、レオノラは冷ややかに遮った。 「悪いけど、今日は用事があるから」 「そっか……じゃあ、明日なら……？」 「明日も無理。しばらく忙しいんだ。じゃあね」 素っ気ない言葉を残し、レオノラはルーシャをその場に置き去りにして歩み去った。 その背中を見送りながら、ルーシャの胸に嫌なざわめきが広がった。 翌日も、同じだった。 休み時間に声をかけようとすると、レオノラは絶妙なタイミングで席を立ち、放課後にはルーシャの目を避けるようにわざわざ裏口から帰っていった。 （……避けられてる？） 露骨な拒絶の連続に、ルーシャの胸の奥がじわじわと惨めさと焦燥で染まっていく。 ◇ その夜、ルーシャは薄暗い四畳半のアパートのベッドで、一人膝を抱えていた。 ストーブの赤い火が揺れる中、部屋の静けさが痛いほど胸に響く。寂しさと、一度知ってしまった快楽の記憶が、毒のように全身に回っていた。 「……っ、あ……」 シーツの冷たい感触に身を捩りながら、ルーシャは震える指を自分の熱を持ったそこに這わせた。 瞼の裏に浮かぶのは、レオノラの熱い体温、低い吐息、そして自分を強く組み敷いた手の感触。 ぎこちなく擦り上げながら、甘い幻影に縋るように浅い喘ぎを漏らす。しかし、指先から伝わるのはどうしようもない虚しさだけだった。 「……はぁっ……/////」 　「……はぁっ……/////」 「うっ…///」 やがて小さな絶頂を迎え、荒い息を吐き出しながらベッドに突っ伏した瞬間、どっと押し寄せてきたのは激しい自己嫌悪と孤独だった。 「……違う……」 こんなことでは、何も満たされない。 ぽっかりと空いた心の穴は、ただ冷たい風を吹き込むばかりだ。 ルーシャは弾かれたように起き上がり、乱れた衣服を整えると、上着を掴んで夜の街へと飛び出した。 向かった先は、あの、小さなレストランだった。 冷たい風を切り、息を切らして辿り着いたその場所——。 「……あ。」 無情にも、店の看板は灯りが落ち、ガラス窓の向こうは完全な暗闇に沈んでいた。 すでに閉店時間を過ぎていたのだ。 ルーシャはガラスに額を押し当て、暗い店内をじっと見つめた。 （……アルバートさん。。。） 胸の奥が激しく締め付けられる。 どうしてもあの温かい笑顔が見たかった。穏やかな声が聞きたかった。 ルーシャは踵を返し、アルバートのアパートへ向けて歩き出した。しかし交差点で足が止まった。 （……今、僕が行って、どうなるんだ？） 他の男に抱かれ、欲求不満に駆られて夜の街を彷徨うような、こんな汚れた自分が、あの優しいおじ様に会う資格などあるのだろうか。 ——そうだ。もう、僕を満たしてくれるのは彼じゃない。 気づけばルーシャは方向を変え、レオノラのアパートへと足を向けていた。重い足取りで辿り着いたエントランスの前で、ルーシャは息を呑んで凍りついた。 ・ ・ ・ ・ 街灯の薄暗い光の下、レオノラのアパートの入り口に、二つの人影があった。 一人は間違いなくレオノラ。そしてもう一人は、大柄で逞しい体躯の男——。ルーシャの心臓が、凍りついたように止まった。 楽しげに笑うレオノラの手を、その男が甘く優しく握りしめている。 街灯に照らされた横顔を見た瞬間、ルーシャの頭の中で何かが音を立てて砕け散った。 その男は——他でもない、アルバートだった…… 親しげに指を絡め合い、二人はそのままレオノラのアパートの奥へと消えていく。パタン、というドアの閉まる音が、夜の通りに冷たく響いた。 「……え？」 ルーシャの口から、乾いた声が漏れた。 自分の身体を満たしていた男と、自分の心を支えていた唯一の男。その二人が、手を繋いで、夜の部屋へ消えていった。 雪が静かに舞い落ちる中、ルーシャは崩れ落ちそうになる膝を必死に支えながら、ただ暗いドアを呆然と見つめ続けることしかできなかった。 行き場を失った熱も、寂しさも、すべてが冷たい絶望の底へと叩き落とされていた。 つづく — ニューヨークにいるはずのジミーが突然、ルーシャの部屋へとやってくる。強烈な孤独を抱えていたルーシャは、考えるよりも先にその胸へと飛び込む。 「なんでだよ、ルーシャ。これくらい……っ」 次回 #88: 突然の来訪と束の間の安らぎ： 孤独を埋め合う二人と、夕暮れに響く笑い声 「ダメ。……それ以上しつこくしたら、ジミーのこと嫌いになる」 お楽しみに！