【麗彪(よしとら)side】 学校での授業が終わり、同じクラスの時任(ときとう)と急いで迎えの車に乗り込む。 学年が違う駿河(するが)と新名(にいな)は既に乗って待っていた。 「ちっ･･･ホームルームが長引きやがった」 「大丈夫ですよ、おやつの時間には間に合いますって〜」 駿河の言葉に、迎えに来た片桐(かたぎり)がエンジンをふかしながら言った。 「間に合わせますし、万が一少し遅れても、ちゃんと待っていてくれますよ」 わかってる。 だが学校ごときで、あの子を待たせたくない。 家に着き、時間に間に合った事に安堵しつつ玄関から入る。 「おかえいなしゃいっ！」 「ただいま、美月(みつき)」 走って迎えにきてくれた美月が、俺に飛び付いてくる。 美月、5歳の天使だ。 親父がどこかから連れて帰って来たんだが、俺を含め、榊(さかき)家の者たちは美月に完全に魅了されている。 「いい子で待ってたか？今日は何してた？」 「んーね、おーちとね、はしりゅの！」 小さな美月を抱き上げ、家に上がる。 桜鬼(おうき)と走ってたんだな。 転ばなかっただろうな？ 「よちとあしゃん、おやちゅ！」 「ああ、おやつの時間だな。今日のおやつは？」 「どーなちゅ！」 この舌足らずが異常に可愛い。 まあ、これでも榊家(うち)に来てからだいぶ喋れるようになったんだが。 親父は話さないが、だいぶ悪い環境にいたんだろう。 痣も、まだ少し残っている。 「麗彪(よちとあ)しゃん、駿河(しゅうが)しゃん、時任(とちとお)しゃん、新名(にーな)しゃん、片桐(かちゃぎい)しゃん、環流(めぐう)しゃん･･･ぱぱあっ！」 発音練習の一環なのか、美月は俺たちの名前を呼びまくる。 中でも、一番呼びやすいパパは連呼だ。 「ぱぱっ」 「なんだい？」 「えへ。ぱあぱっ」 「はあい」 「ふふふっ」 なんかちょっと、ムカつくな。 「美月、ドーナッツ食べよう。ここ、座れ」 胡座をかいた膝をぱしぱしと叩くと、真っ直ぐ向かって来てちょこんと座ってくれる。 ･･･軽いな。 美月には少し大きいドーナッツをひと口台にちぎって、口へ運んでやる。 大きく口を開けて、俺の指ごと食うのが可愛い。 「うまいか？」 「んむっ！」 「お嬢、俺のドーナッツも食べますか？苺味ですよ？」 「たべゆ！」 新名は、目を離すとすぐ美月を何処(どこ)かに連れて行こうとするからヤバい。 「美月、ちゃんと昼寝したか？」 「んと･･･おひゆね、ちた！」 時任が美月の昼寝チェックをしてる。 ちゃんと昼寝してない日は、夜にぐずるんだよな。 そうなると、時任がおぶって庭を徘徊するはめになる。 「かちゃぎいしゃ、こえ、あーん」 「いただきます」 美月、なんで片桐にドーナッツ食わせてんだ？、 俺にもやってくれよ。 「麗彪くん、あげ過ぎ。美月ちゃん、もうお腹いっぱいだよね？ごちそうさましよう？」 「ん、ごちしょーたまっ」 美月の体調と食事管理は環流(めぐる)の仕事だが、俺たちに処置する時と全然対応が違って、丁寧だな。 まあ、当然っちゃあ当然か。 「みっちゃん、まだ庭は行かないよ。食べたばっかだろう？」 「そうだぞ。走ったら気持ち悪くなるから、まだ座ってろ」 「あいっ」 美月を抱いたまま、ごろっと横になる。 俺の腹の上に跨って、きゃっきゃ言ってるのも可愛い。 大きくなったらとんでもない美人になるんだろうな。 ずっとこうして笑っててくれる様に、俺が護ってやらねぇと。 このまま、俺の腕の中で、大事に･･･。 ─────── 「麗彪さんっ、おーはーよっ」 「･･･んんー･･･え･･･？いつの間に育ったんだ、美月･･･」 「育った？」 俺の腹の上に跨る美月が、5歳じゃなくなった。 やっぱ、美人に成長したな。 「美月、何歳？」 「え？･･･っと、16歳？」 小首を傾(かし)げながら答える美月。 だよな。 「知ってる」 「もおっ、なんで聞いたのぉ？」 5歳でも16歳でも、美月は可愛い。 それでも、今見た夢が現実だったら、お前が苦痛を味わう年月がもっと短かったらと、思わずにはいられないんだ。