【新名(にいな)side】 今夜は麗彪(よしとら)さんが帰って来ない。 お嬢と俺と、片桐(かたぎり)の3人で留守番だ。 寝かし付けは俺がする事になった。 「お嬢、そろそろ寝ますか？」 「･･･んぇ･･･まだぁ･･･」 お嬢はお気に入りの世界動物大図鑑を見ていたが、6分前から同じページをぼーっと眺めていた。 6分中、4分は目を瞑っていたけど。 「もう寝ましょう。抱っこしてもいいですか？」 「･･･んー･･･」 あ、このままだと図鑑の上に倒れ込んでしまう。 抱き止めて、自分の胸に寄せ、お嬢の両膝裏に腕を差し入れ抱き上げる。 ･･･軽いなぁ。 「ベッド、行きましょうね」 「･･･にぃ･･･なさ･･･」 「なんですか？」 「･･･あか･･･ぎつねぇ･･･」 「アカギツネ？」 「･･･ちべ･･･と･･･すな･･････」 あ、寝た。 ちべと、すな？ ･･･ああ、チベットスナギツネか。 「寝かせてきます」 「はい。おやすみなさい」 リビングで読書をしていた片桐に声をかけ、寝室へ向かう。 麗彪さんのベッドを使うのは躊躇(ためら)われるので、片桐の部屋だ。 お嬢を寝かせて、その隣に自分も横になる。 悪夢を見たり、夜中に目が覚めてしまった時、すぐ対応できる様に添い寝の許可が出た。 子ども体温のお嬢と同じベッドに入ると、想像していた以上に心地良い。 お嬢の頬にかかった髪を指で後ろへ流し、柔らかいほっぺに触れる。 妹(みつ)を寝かし付けた事があったが、こんなに安心できる環境じゃなかった。 真っ暗な押入れの中で、もし見つかっても妹の存在に気付かれない様に、抱え込んで自分の身体で隠して。 俺は眠らず、何があっても妹を護れる様に、僅かな物音も聞き漏らさない様に、気を張ってたな。 「･･･ん･･･ふぇね･･･くぅ･･･」 今はこうして、可愛い寝言だけ聞いていればいい。 万が一何かあっても、片桐が起きていて対応するから、俺はお嬢と一緒に眠っていればいいんだ。 こんな心地良い時間が手に入るとは、思ってなかった。 妹を失って壊れた俺は、この手を血で染めて、堕ちるとこまで堕ちきって、真っ暗な闇の中で手当たり次第にナニかを壊して、そこで死ぬんだと思ってたのに。 お嬢が、こんなに暖かい場所で、俺を生かしてくれる。 「ありがとうございます、お嬢」 「･･･んふ･･･にぃなさ･･･し･･･ぽぉ･･･」 「･･･尻尾？」 お望みなら、生やしますよ、尻尾。 お嬢が笑ってくれるから、俺もちゃんと笑えてるんです。 「はぁー･･･、あったか･･･」 これ、朝、起きられるのか？ 麗彪さんがよく寝坊する理由、わかった気がする･･･。