白鳥に喩えたのは『妙』だった。 　直に認(し)った天川の肌は、若さもあってかひどく滑らかで、少女、に見えてしまうくらいの聖らかな薄膜(ヴェール)に包まれているかのようだった。 　顎の貌(かたち)が無駄なく削がれ、染髪を感じさせない黒い繭のような髪が揺れる小さな頭を乗せた長い頸の上、耳の下に小さな黒子が一つ浮かんでいて、それがひとに覚えず与える印象を何故か認めたくなくて、俺はそれを伏せた。 「…………天川透です」 「知ってる。若いからな。いきなりごめん。単純に、若くて親しみやすく感じて」 「……俺も知ってます。別の衛生係の廣(ひろ)さんが、物凄く良い男が入って来たって、興奮具合が尋常じゃなかったから。……気をつけた方が良いですよ」 「あ、そうなんだ……。良い人そうではあるけど、気をつけるよ……」 　『姐(ねえ)さん』、と呼ばないと機嫌も待遇も悪くなる、中年男性でありながら立派な女性言葉を操り、食い気味に睫毛の多い目を見開きながら話しかけてくる、角刈りの彼のことを思い返していた。 　一度前へ逸らした睫毛は弧を描かず、す、と長かった。 　そっともう一度こちらを見上げた瞳は、大きくはないが切れ長の黒目がちで、目尻がやや緩く垂れていた。 「……凄く体躯(ガタイ)が良いですよね。レンジャー部隊ですか」 　え、とたまたま着ていたミリタリージャケットを見直して笑う。 「そんな訳ないよ。……消防士をしていたんだ」 「へえ。凄い。街のヒーローじゃん。だからなんですね。いきなり衛生係になれたの。大学も、きっとエリートなんだろうな」 「大したことないよ。今のここでの俺には」 　確かに名前を出せば知られている大学の出身で、衛生係は刑務官の補助(サポート)も兼ね、雑務上ある程度所内を自由に行き来することが出来るため、一定の学と品行方正さが求められていた。 　だがそれを誇示する気は更々なかったし、大学を当然出ていないであろう彼に、それを口にするつもりもなかった。 　非番の日に活動服を着ていないことに却って落ち着かず、職務に没頭していた日々も、もう遠い。 　暇(いとま)を見つけ、精神(こころ)も研がれるし体を動かすようにはしているが、現役時代のそれとは明白に筋質が落ちている。 『国民生活と安全を護ることを義務とする消防士たる者が、明確な殺意を持って無残にも被害者の命を奪取し、極めて悪質、道を外れた行い』 　鬼の首を獲り晒す勢いで糾弾してきた検察側の言葉が、遠くを掠めた。 　現に今、その糾弾の通りに死を求刑され、この身は拘置所(ここ)にある。 　 　元より、子供や年若い者の未来(さき)への希望を感じさせる輝きが好きだった。 　そんなもの、もう感じることはないと思っていたのに。 　特に、ここではより一層そうであろう筈で。 　不思議そうに見上げてくる天川の黒い瞳を見ていると、だがその時の輝きの片鱗を見つけているような気がした。 　何度目かの意識の蓋をして、俺は天川を解放することにした。 　 「…………ごめん。そろそろ戻るよ。知り合いになってくれて、有難う。 でかい図体して、実は結構人見知りなんだ。……また、話し掛けてもいいかな」 　縦幅がさほどない瞳がぽかんと開かれ、黒目がより強調し、潤みが増したようなさらに惹き込まれる印象を受けた。 　じゃあ、と加えて、所内への芝を早足に踏み締める。 　扉を開ける前に振り返ると、工場の壁際の黒い瞳がまだこちらへ留まっていたので、閉める前に再度掌を上げてみせた。